叶赫那拉氏出身满洲镶蓝旗。作为旗人女子，她注定将参加八旗选秀。叶赫那拉氏姿貌秀美、聪敏机警，家族对她寄予厚望，父母对她多方培养。她自幼就心性颇高、城府极深。
咸丰二年，清朝举行了八旗选秀，叶赫那拉氏不负众望，成功当选为兰贵人。叶赫那拉氏作为下五旗的女子，当选贵人已经是最好的结果。和她同时入选的还有贞嫔钮祜禄氏（满洲镶黄旗）、英嫔伊尔根觉罗氏（满洲正黄旗），丽贵人他他拉氏（满洲正红旗）。出身上三旗的钮祜禄氏和伊尔根觉罗氏成为皇后热门人选。叶赫那拉氏入宫后，和英嫔同住储秀宫。英嫔对她有管束的权力。钮祜禄氏和他他拉氏同居钟粹宫。叶赫那拉氏知道，要想成为一宫的主位，就必须击败英嫔，而贞嫔和英嫔的矛盾就是她最有力的武器。叶赫那拉氏表面对英嫔十分顺从，取得了英嫔的信任，另一方面，暗中成为贞嫔的支持者，将英嫔的信息秘密告诉贞嫔。在钮祜禄氏和伊尔根觉罗氏的战争中，叶赫那拉氏扮演着情报员的角色。她审时度势，自觉无论是出身还是手腕都不是贞嫔的对手，于是心甘情愿受比自己小两岁的贞嫔领导，积极为贞嫔争夺皇后之位出力。贞嫔对兰贵人和丽贵人也极力拉拢。贞嫔在入宫不到一个月的情况下，晋封为贵妃。不久，又立为皇后。次年，英嫔降为伊贵人，列兰贵人次。于是兰贵人由东配殿搬到正殿居住，代管储秀宫。
兰贵人表现出很强的管理能力，加上她在钮祜禄氏成为皇后这件事上出力最多，皇后为了报答兰贵人的扶立之功，也为了巩固自己在后宫的地位，经常在皇帝面前为兰贵人美言。次年二月初二，兰贵人晋封懿嫔，成为储秀宫的主人。懿嫔和丽贵人一起成为皇后的心腹，受到皇后的特殊照顾。不久，丽贵人有孕，晋升丽嫔。
咸丰五年，伊贵人被降为常在、答应，迁出储秀宫。丽嫔生下皇帝唯一的女儿，晋丽妃。不久，懿嫔有孕。
咸丰六年三月，懿嫔生下咸丰帝唯一的皇子载淳，晋封懿妃。
咸丰七年正月，懿妃晋封懿贵妃，协助皇后管理六宫。她表现得体，对皇后十分恭敬。咸丰十一年七月十七日，咸丰帝驾崩于承德避暑山庄。载淳即位，载淳嫡母钮祜禄氏和生母叶赫那拉氏并尊为皇太后。
小结：叶赫那拉氏由于出身限制，无法成为皇后，她不怨不怒，甘心接受钮祜禄氏领导，成为钮祜禄氏心腹，在皇后的帮助下，入主储秀宫，生下皇帝唯一的皇子。她在争霸储秀宫这场对她来说实属很小的战役中磨练了意志品格，展现出极大的潜力，为日后的一切打下了基础，也和皇后结为了牢固的同盟。叶赫那拉氏最初的成功表现出她对自身和周围环境极强的洞察力、分析力和能屈能伸的品性。
图片为网络侵删。
