如果你想让宠物成为治疗犬，理想是从小就让小毛孩接受培训。联合早报记者采访来自日本的宠物犬治疗师Kay West，分享新加坡和日本治疗犬培训的特点。Kay West也是Therapy dogs Singapore（简称TDS）的义工，特别负责TDS与亚洲妇女福利协会（Asian Women's Welfare Association，简称AWWA）的治疗犬项目。
来自日本的Kay West随英国籍先生来新定居两年多。她在东京居住时是宠物治疗师，特别为治疗犬提供培训。除了给饲主讲课传授治疗犬训练心得，学人类心理学的她也是宠物犬心理学、社交的专家。
和Kay在市中心的一栋老公寓见面。那是她为了宠物治疗咨询特别布置的会客室。她的两只爱犬——Belle和Snowy用各自的热情方式欢迎我们。
7岁的Belle一直保持距离大声的吠，只要Kay一声令下，它马上静下来，但隔一段时间又向妈咪抗议起来。5岁的Snowy在户外时会雀跃地跳起来说哈喽，走进屋里，它就像小绵羊一样安静地坐在Kay的大腿上，完全不妨碍我们聊天。
两只宠物犬同属玩具贵宾犬（Toy Poodle）品种，同样接受过治疗犬的训练，并取得日本治疗犬资格。不过，它们的性格截然不同。这也许和成长背景有关。
Kay说，Belle是从动物避难所领养回来的，从小身体较弱，才出世就躺在病床上，和人类的接触很多时候是插针孔抽血的经历，因此它对人类比较有戒心。
Snowy与生俱来的粉红色鼻子，显示它出世时身体较弱，一般人会担心不容易养大。Kay见它特别瘦小，心生怜爱决定饲养。在Kay细心照顾下Snowy健康成长，活泼又乖巧。由于体型比同类瘦小的关系，它经常被误以为是还在发育的小犬。
新日对治疗犬要求不同
新加坡治疗犬都需要通过性情测试，确定毛孩喜欢亲近人，性情温和才有机会加入治疗犬队伍。日本的要求则比较严格，狗狗在成为治疗犬之前都需要接受培训，学习与患者沟通，并且通过考试审核；饲主也需要上课，学习与狗狗和患者的三方互动。
Kay说，日本的治疗犬会到学校、医院和安养院，陪伴的对象以小朋友和年长者居多。因为一些病患是长年躺在床上，或者坐在轮椅上，治疗犬要能够安静不乱动。在日本，为了卫生考虑，治疗犬到医疗机构“执勤”时都需要穿上衣服，并且在之前梳洗一番。
Kay说，狗狗在接受治疗犬考试前最短需要半年的培训时间。她在日本担任治疗犬驯犬师时会建议饲主，若有意让爱犬当治疗义工培训，要从狗狗还小就开始，让爱犬习惯人类的触摸——搔痒、拉毛发都不会惊慌；还得特意带爱犬到声音吵杂的地方，例如施工的工地，锻炼狗狗熟悉大声和噪音，能够处变不惊。
Snowy从小就接受Kay的悉心培训，栽培它成为出色的治疗犬。它的乖巧是非一般。它可以长时间安静地坐在人的大腿上，一点都不闹别扭。宠物犬一般喜欢舔亲爱的人类，但它即使凑近妈咪Kay，也不会伸出小舌头尽情地亲吻。面对突如其来的相机闪光灯，它也若无其事，非常镇定。
至于对陌生人比较警戒的Belle，经过Kay的悉心调教，也能够服从指示。Belle出席TDS的活动时表现就和一般的治疗犬一样稳重，不会像在家里那么吵闹。
狗会对弱者释放善意
TDS活动分宠物辅助活动（Animal Assisted Activity，简称AAA）和宠物辅助治疗（Animal Assisted Therapy，AAT）两种。前者活动内容包括鼓励患者和狗狗互动，像抚摸狗狗，梳理毛发，使用狗绳和狗狗散步；后者则是有指导员在旁陪伴，让治疗犬与患者一对一互动。TDS定期在老人院、心理卫生学院、AWWA等医疗机构和非盈利机构举办活动。
宠物辅助治疗能够帮助慢性病患者、心理疾病患者改善心理健康，鼓励患者与周围环境互动。医疗研究发现，患者和治疗犬接触时，血压会降低，压力减轻，孤独感稍减；自闭症及注意力无法集中的孩童有治疗犬陪伴，比较容易集中注意力。
改善学生的社交能力
TDS和AWWA合作的治疗项目包括宠物辅助活动及宠物辅助治疗。自2012年以来，AWWA旗下教育机构共有14名学生接受宠物辅助治疗。AWWA家庭与看护支援，教育与发展及体障支援总监卡迪克炎（J R Karthikeyan）受询时说，AWWA旗下机构的学生多数有表达障碍，宠物辅助治疗能安抚他们的情绪，提升他们与外界互动的欲望和能力。
他说：“透过宠物辅助治疗，我们希望能改善学生的社交能力，让他们在和动物互动的过程中学习建立社交关系。”
Kay说，宠物辅助治疗为老人和小朋友带来欢笑，透过与狗散步、拥抱，平时缺乏运动的人也有了动起来的意念。她说：“一些智障小孩不擅长与人互动，无法理解对方的表情和情感，这对他们造成压力，因此表现烦躁。但是和治疗犬互动后，他们的情绪会变得稳定，感受到和狗狗无压力的互动关系，感同身受。”
宠物犬治疗师Kay West的爱犬，Belle（右）和Snowy都是训练有素的治疗犬，能够帮助慢性病患及弱势小孩改善身心健康
