2018年12月，最新出版的《国际癌症杂志》，刊发了来自英国伦敦大学玛丽皇后学院的核爆级论文，科学家利用表观遗传学方法，在宫颈癌检测领域取得突破。新的检测技术识别出了所有参与试验者中的宫颈癌，检出率达到百分之百。现在咱们就来解读这项神技。
咱们先来聊聊表观遗传，复习一下基础概念。大家学过高中生物后都记得，有个叫达尔文的牛人，他的理论是物竞天择，适者生存。简单地说，环境变化，生物体就演化出有利于生存的特征来适应，演化不出来就被淘汰；其实，在达尔文之前的50年，还有个牛人叫拉马克，他的观点是获得性可以遗传，环境可以直接影响性状，这些改变可以遗传下去。达尔文的理论一直处在统治地位，但是，问题也很多。如果啥事儿都是基因定，那么，同卵双生子为何会发生不同的疾病？同一种疾病，为何只有不到1%的患者携带着共同的基因突变？如果突变率是稳定的，为什么有些疾病的发病率在几十年间的增长会超过10倍？
基因决定论，令科学家们越来越困惑，并感叹，"表现型和基因型之间，总有一道阴影"。于是，在上世纪中期，爱丁堡大学有位叫汪廷顿的学者做了实验，将果蝇在胚胎发育期暴露于外源化学刺激或温度改变环境中，果蝇发育出不同的翅膀形状，并且遗传了下去。汪廷顿创造出了表观遗传学这个词来描述这种变化。遗传学是基因序列所致的表达变化，表观遗传则是没有发生基因序列改变所带来的表达变化，环境也可以改变基因。举例来说，有研究者在瑞典的1个村里发现，祖父辈经历过饥荒的人，患心血管疾病的可能性，要比祖父辈没挨过饿的人低。这个道理引申后，可以解释很多疾病现象。
表观遗传的实例很多，当前研究的热点之一是DNA******化，越来越多的证据表现，驱动早期癌症，使得本该衰老死去的细胞失去控制而疯长，导致肿瘤发生的，不是DNA突变，还是表观遗传学的改变，这种现象已经证实，在宫颈癌、口咽癌、直肠癌、前列腺癌等癌症中都是如此。具体到宫颈癌来讲，当前学界的共识是，宫颈癌的发生与HPV病毒相关，HPV病毒广泛存在，已知的HPV有170多种类型，其中的10余种与人类恶性肿瘤关系密切，这就是接种HPV疫苗预防宫颈癌的原理。但是，将事实反转过来看，80%的妇女在一生中至少会有1次HPV感染，但HPV感染者中只有少于1%的人会发生癌变。深入探讨后，科学家们认为，是表观遗传因素造成了这种差异。
宫颈癌的检查，最早的方法是巴氏涂片法，就是做宫颈刮片，取得样本后染色，拿到显微镜下去找癌细胞；近期的新方法是HPV检测，就是查咱们提过的那10几种高危类型的HPV。本次试验的方法是锁定DNA上会出现的化学标记，构建表观遗传图谱。现在进入技术比武阶段，试验对象是加拿大的15744名25岁到65岁妇女，巴氏涂片法检出了25%的癌症；HPV法检测识别出了50%的癌症；表观遗传学方法检出8例侵袭性宫颈癌，检出率为100%。继续比，对试验对象中的257名HPV阳性者，单独使用巴氏涂片法检出了61%的癌前病变；巴氏法与HPV检测法联手检测出了86%的癌前病变；表观遗传法检测出了93%的癌前病变。比武结果，表观遗传法完胜，表现完美。
表观遗传学方法的高检出率，解决了当前宫颈癌筛查中的关键难题。因为，咱们在上边聊过，只有不到1%的HPV感染者会患上宫颈癌，很多HPV感染者并不发病，甚至是没有癌症风险的，但是，如果她们检测出HPV阳性，是不是会整天提心吊胆，或者去寻找各种办法过度治疗呢？表观遗传学检测将带来宫颈癌筛查理念和实践的颠覆，因为其提前发现和预测早期宫颈癌的几率可以接近100%。
您可能最关心的问题是，这神技啥时候到咱们这儿呢？不会太晚。研究者表示，在英国全面建立测试及推广的时间大约是5年，同时预期，推行这项技术后，检查价格将比传统方法更便宜，而且可以减少额外的其他检查。总之，会是快捷、准确、省钱的筛查手段。宫颈癌是发病率居第2位的女性恶性肿瘤，每年造成超过26万人死亡，目前，对早期宫颈癌的治疗手段丰富，根治率也较高。咱们可以展望，如果表观遗传学检测普及，提前发现癌症及癌前病变，甚至预测癌症发生可能性，那么，宫颈癌就可能在未来成为第1个被完全征服的癌症，让宫颈癌彻底滚远不再为害。
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