人类对未知事物总是充满了好奇，没有人知道地球之外是怎样的。于是，人类开始想方设法到地球外去看看，从而发现了太空。1961年4月12日，苏联飞行员尤里· 阿列克谢耶维奇·加加林乘坐“东方一号”宇宙飞船从拜科努尔升空，绕地球一周后，他驾驶飞船安全返回地面。加加林完成了世界上首次载人宇宙飞行，是第一个进入太空的地球人，同时也是第一个从太空中看地球全貌的人。不过，加加林不是第一个到太空的地球生物，第一个到太空的，是一只小狗。
1957年10月4日，苏联成功发射了人类史上第一颗人造卫星，开启了人类探索宇宙的大门。然而，对于宇宙人类一无所知，不知道人类能不能进入，甚至存活。为了得出结论苏联的科学家想了一个办法——让狗进入太空，观察它的状态，再做打算。为此，科学家找来一只3岁的流浪狗，取名“莱卡”，训练它一段时间后，在同年的11月3日将它放在苏联发射的第二颗人造卫星里，跟着人造卫星进入太空。
为方便观察莱卡的各项数据，科学家在小狗的皮下和身体表面安装了感应器，监测狗的呼吸和心跳。当卫星进入太空后，数据能自动传回地面的实验室中。科学家还特意在火箭头部为莱卡设计了一个加压的密封舱，里面还有一个摄像头。因此，莱卡成了第一个进入太空的地球生物。
后来，苏联官方发布了莱卡的命运。官方称莱卡完成了一周的飞行任务后，在距离地球1600千米的地方按照计划，吃了为它准备好的、含有剧毒的晚餐后死去了。但是，官方的说法并不靠谱，有证据表明莱卡是在痛苦中死去的。
2002年，曾参与前苏联人造卫星发射工作的生物学家迪米特里·马拉山科夫说莱卡在太空中没有存活那么久，实际上它上天没几个小时，就因为惊吓和中暑衰竭而死。当时传回的数据表明，莱卡的心率达到了平时的三倍，其他数据也表明莱卡在生命的最后阶段承受着巨大痛苦。真相是，莱卡进入太空后，由于火箭发射会放出大量热，导致舱内温度升高，而太空衣隔热效果不好，它饱受煎熬，最终成了“火烧狗”。
如今，莱卡的尸体和当年的太空舱还滞留在地球轨道上，没有人为它收尸，将它带回地球。虽然莱卡只在太空中存活了几个小时，但实验结果表明哺乳动物可以承受火箭发射后的环境，为载人飞行奠定了基础。为了纪念莱卡，1957年苏联发行了邮票，后成为香
