无论体格大小，猫是哺乳动物中发声最大的动物之一。猫的发声类型主要有3种：嘴闭合发声（喘鸣或颤音）、嘴张开，发声时逐渐闭合发声（喵喵）、嘴持续张开，处于一种相对恒定的位置（即咆哮、愤怒、嘶嘶、喷吐、尖叫等）。
喘鸣时嘴巴闭合，连续通过吸气即呼气发声，有趣的是猫咪会在发出其他声音时仍会喘鸣。猫咪喘鸣时有各自独特的特点，主要表现在音调、音量及喘鸣的多少上，并非所有的喘鸣均可产生可听到的声音，但喘鸣产生的震动，抱着猫咪时可以感觉到。
虽然绝大多数猫会发生喘鸣，但有些外来种的猫与家猫的喘鸣方式不同，例如豹属的猫科动物只有在呼气时喘鸣而不像小的猫科动物在吸入空气时喘鸣。外来品种的猫能够咆哮，但没有喘鸣的声带，因此喘鸣时可产生一种咆哮或怒吠的混合声。有些大型猫科动物，如猎豹，其喘鸣声特别响亮。
猫喘鸣的原因
猫在许多情况下可能发生喘鸣，特别是对其他猫或偏爱的人表达他们的感情时。因为喘鸣需要消耗能量，与心跳和呼吸频率增加有关，因此喘鸣的发生可能具有其生物学基础，但对喘鸣的特殊机能及对猫有何益处目前还不是十分清楚。
喘鸣可能是猫之间的社会交流或性交流的一种形式，最常发生于猫在满足时或放松时，因此早期的研究认为，喘鸣是猫表达友善的一种形式。猫喘鸣的情况包括认识友好的猫、困倦状态、打滚或摩擦、采食和有人陪伴玩耍时。
母猫在护理仔猫时可喘鸣。喘鸣可能是交流感觉良好和促进关系的一种表达方式。哺乳期间只有数日龄大小的仔猫就会喘鸣，随着仔猫的成熟，喘鸣可发生一些变化。3周龄时，喘鸣的强度增到可与其他仔猫打招呼的程度。
不仅在满意时，猫咪在表达应激、疼痛及严重衰竭时也表现喘鸣，有理论认为，喘鸣可引起内啡肽或其他物质的释放，这些物质可引起安乐感或在猫发生情绪应激或生理不适时起到镇静作用。例如母猫在分娩疼痛时可以喘鸣，临终前的病猫在死亡前有时喘鸣。
喘鸣也可用于与人的交流。安抚或爱抚猫时常常可激发猫发出喘鸣，这很有可能是猫满足程度的一种表示。
近来的研究发现，猫有一种很独特的“恳求喘鸣”，这种喘鸣是在正常高声的喘鸣中含有一种不愉快的高频因素，如果含有一种低而激烈的唬鸣，则是一种号叫或喵叫声，说明是一种急迫的感觉。这种独特的喘鸣类型在参与这项研究的人很容易辨别，而与他们是否与猪熟悉无关。对这种很独特的喘鸣的真实目的还不清楚，但有人认为猫可利用这种发声寻求食物、引起注意或要求其他帮助。并非所有的猫能利用这种恳求喘鸣，但有些猫能很熟练地运用。
猫如何喘鸣
由于猫缺乏特异性地能产生声音的解剖学特征。因此对猫喘鸣的解释仍缺乏证实，许多仍为推测。传统的兽医文献中关于猫喘鸣的机制有多种假说。早期理论主要是研究声音的血管来源，有研究认为，主动脉血流紊乱可能与此有关，这是因为猫在弓腰时可造成血管弯曲形成血液涡流，从而产生声音。还有研究者认为，血液通过后腔静脉时发生的冲击可能是喘鸣声的来源。
目前的研究表明，神经振荡器（很有可能在大脑）向喉部肌肉发出非常快速而有节律的刺激是引起喘鸣的驱动力。声门以快速常规节律（为每秒25-30次）开闭引起声门内压力发生改变，这种改变的长度只有数毫秒。稳定吸气和呼气时气道中的压力波动可产生空气共振，由此产生可听到为喘鸣时轻微的嗡嗡声或隆隆声。颈部或胸部（包括肋间肌和膈肌）的其他软组织结构可参与或改变基本声音。这些时间快速周期性地变化事实上在吸气和呼气时是相同的，因此产生连续的声音，使得猫在换气时发出喘鸣。
所有发生喘鸣的动物最为恒定的频率为25Hz。家猫喘鸣发生的频率范围为25-150Hz。恳求喘鸣峰值频率为220-520Hz。
喘鸣对人类健康有益
生物声学研究表明，猫的喘鸣可能对人和猫具有康复作用。20-50Hz的声音频率能促进人体康复和缓解疼痛。而猫的喘鸣频率就是在这个范围之内，表明饲养宠物猫可减少应激，降低血压，延长老年人的寿命。因此，喘鸣确实对人的健康有益。
与犬相比，喘鸣可能与猫的骨、关节及心血管疾病的较低发病率有密切关系。
