相信很多养狗的人都思考过，狗子的年龄相当于人类多少岁呢？一个长期以来被否定但仍然流行的观点是狗的1年等于人的7年，这个“公式”可能是基于狗和人的平均寿命分别为10岁和70岁，过于简单粗暴。
但是不同物种的寿命可并不是简单的倍数关系。比如6个月大的狗，换算下来是三岁半的人类小孩年龄，然而这个时候狗都开始换牙了，人类小孩走路都还不是特别稳，乳牙也还没有到换的时候，大概6-12岁时换牙的时间段，换牙的周期也比较漫长。所以用这种方式估算是很粗略的。
可能有养狗的科学家也一直在思考这个问题，现在美国遗传学家Trey Ideker提出了一个更精确的算法，并列出公式“人类年纪＝16×ln（狗狗年纪） 31”。研究团队表示，这是分析DNA与狗狗生理时钟比对所得到的结果。
那么科学家是怎么得出这个公式的呢？这就涉及到了基于衰老研究中的一个相对较新的概念——表观遗传时钟。
什么是表观遗传时钟人类（和动物）的老化是一种必然过程，但每种物种的寿命或多或少地能够被预先确定。 之前的一项研究表明，一种表观遗传修饰DNA******化表达了与老化相关的信息。
DNA******化是一种表观遗传修饰，其可以改变DNA的表达方式而不改变DNA的基本序列。 这些修饰是非常准确的，依照这些修饰，科研人员可以分析身体中的任何组织或液体的样本，从而预测人类老化程度，误差保持在3.6年左右。 这是迄今为止预测老化的最佳生物标志物，被称为表观遗传老化时钟。有趣的是，分析DNA******化还可以提供生物年龄信息，这是衡量身体功能与年龄相适性的度量。
随着研究的深入进行，科学家们发现除了人类，其它哺乳动物的老化程度也可以通过这种方法预测，比如本文的主角：狗子。
在研究狗子之前，科学家们已经按照惯例用小白鼠试验过了，欧洲生物信息学研究所的研究人员之前已经确定了一种小鼠表观遗传时钟。研究成果还被发表在《Genome Biology》杂志，该工作表明研究人员可以根据小鼠基因组中329个位点的******化变化预测小鼠的年龄，精确度在3.3周以内，要知道小鼠的寿命有3年左右，这个结果相当的精确了。
研究拉布拉多对于狗子而言，无论什么品种的狗都遵循着一个相似的发育轨迹，即在10个月左右进入青春期，并在20岁之前死亡。但为了增加发现与年龄有关的遗传因素的机会，Ideker的研究小组把重点放在了一个单一品种上：拉布拉多巡回猎犬。
Trey Ideker带领的研究团队找来104只拉布拉多犬，研究这4周大至16岁狗狗们的******化，并与1岁到103岁的320个人比对，从中发现狗狗和人类的生命历程并非“乘以7”这么简单。
研究团队根据******化比对结果，7周大的幼犬相当于9个月大的人类婴儿，大约都是这个年纪长第一颗牙，进而推演出公式“人类年纪＝16×ln（狗狗年纪） 31”，他们认为这更符合目前狗狗生命历程的转变。
然而根据公式得出的答案可能令人意外，因为2岁的狗狗竟然相当于人类42岁！研究团队解释，狗狗的生命时钟运转得比人类快多了，尤其是幼犬的成长，大约10个月就进入青春期，1岁就完全性成熟，然而随着年龄增长，它们的遗传时钟(epigenetic clock)也会变慢，例如5岁的狗狗大约是人类的56岁，而7岁则是人类62岁，10岁的狗狗则相当于人类的68岁。
研究团队指出，利用这个公式，狗和人的生命阶段似乎是一致的。例如，一条7周大的小狗相当于一个9个月大的人类婴儿，而两者都刚刚开始长牙。这个公式也很好地将拉布拉多寻回犬的平均寿命（12岁）与全球人类的预期寿命（70岁）匹配起来。不过团队也提到，目前这个结果是以拉布拉多作为研究换算的，不同的品种、体型结果可能会有误差。目前吉尼斯世界纪录记载的最长寿的狗子是一只澳大利亚牧牛犬，名叫Bluey，它生于1910年，死于1939年，活了29年零五个月，也才相当于人类的85岁。
Bluey
伯明翰市阿拉巴马大学进化生物学家和老龄化专家Steve Austad说：“研究人员已经证明，随着年龄的增长，两个物种的DNA******化都在逐渐增加。”Austad并不觉得这特别令人惊讶，但他认为，如果把这项技术应用到不同犬种的寿命问题上，可能会发现更有趣的结果。
而这也是Kaeberlein的目标之一 ——他的团队的狗衰老项目（对所有品种开放）将涉及狗的表观遗传特征。他希望找出为什么与正常情况相比，有些狗在更早的年龄就会发病或死亡，而有些狗却能活得更久、更健康。
该技术的重要应用DNA******化表观遗传时钟的应用范围远不止预测一个物种的寿命这么简单，在之前的研究中，科学就就已经发现生活方式干预措施可以加快遗传时钟从而缩短生命周期。 例如，去除雌性小鼠的卵巢可以加快时钟，这在女性早期绝经中也观察到。我们知道高脂肪饮食对人体健康有害，而高脂肪饮食也确实加速了时钟。
欧洲生物信息学研究所研究员Marc Jan Bonder博士说过：“研究表观遗传老化时钟的机制将对老化过程产生更有价值的认识，以及将来如何操纵老化时钟以改善人体健康状况。” 如果未来能够证明DNA******化会加速衰老，就可以制定策略延缓这一速率，将人类的健康生命最大化。目前表观遗传学变化在衰老和死亡中的准确作用还不清除，未来还需要更多研究来解答这些问题。
