犬类从野生肉食动物进化为家庭宠物的过程深受人类干预的影响，人们仅用数百年时间便繁育出犬类的众多品种，但计划繁育并未消除野狼祖先赋予犬类的基本生物特征。
犬类的进化
所有犬类都拥有其共同的祖先——野生灰狼。尽管这种血缘关系在某些品种(如德国牧羊犬或狐狸犬)身上特征明显，表现为狼族头型和竖耳，但在另外一些品种身上却难觅踪迹，如小贵宾犬和圣伯纳犬。从遗传学角度来说，任何品种的犬都带有与狼近乎相同的基因。从野生灰狼到今天已知的众多驯化犬类的进化相当快。这一进程起初是渐进的，犬的体型和大小变化并无规律，但当人类开始选育所需特征突出的犬只时，进程开始加速。
源自野性
犬类是人类最早驯化的动物，但究竟野狼于何时、何地从野外进入人类居住地并与人为伴仍然没有定论。考古学帮助我们缩小了犬类进化时间和地域的可能范围。研究发现，人类骨骼和犬类遗骸共存的墓葬最早见于中东，这表明犬类从野狼进化为驯化动物的演变过程最可能的发源地应该是中东，时间约为1.5万年前。
犬科谱系图
早期的野狼可能为食物和散落的废弃物所吸引而悄然接近人类部落居住地，这些伺机觅食的狼往往被人类猎杀而获取其肉和皮毛。随着时间的流逝，人类开始驯化喂养失去父母的狼崽，它们作为群居动物很容易为人类所豢养。狼充当捕猎助手和防范入侵者接近的警卫等优秀潜质一经发现，便开始服务人类部落，犬类的驯化也拉开了序幕。据推测，在早期选育过程中，人们只挑选喂养那些体格强壮、易于驯养或对猎物嗅觉敏锐的狼。数百年后，对狼的选育开始复杂化。人们对狼的皮毛、肤色、脾性和特殊技能进行精心改良和培育，最终繁殖出成百上千种犬，它们体型繁多，大小各异。犬类喂养者为了养理想品质而采用的选育方法在岁月中发生了变化，一些犬种特性被逐渐淘汰，而另外一些则被固定为培养标准，许多犬类新品种都是在过去的150年里由选育者引入的。
犬科动物的体型使之成为高效的捕猎者。图中的魏玛猎犬完全保留了祖先的体型，奔跑速度惊人且优雅。
犬类DNA
在过去，一个犬种的历史资料由文字记录、图片和该品种以往培育者和主人传承下来的其他信息组成。今天，DNA分析技术可以让人们跟踪像毛色和体型大小这样的犬类特征的遗传历程，并且研究不同犬种之间的异同。最重要的是，研究犬类DNA可以发现哪些犬种会有特定的遗传性疾病和遗传病风险。科学家在2005年利用一只拳师犬的基因排列出第一个完整的犬类基因组(一个生物体
拥有的完整基因信息)。即使运用基因技术，弄清一个特定犬种的培育史也并非易事。一些犬种虽被认为是古老品种，但基因证据表明它们其实是现代犬种的衍生品。除个别犬种外，今天人们已知的大多数犬种的繁育历史不早于19世纪。
犬的解剖
肉食动物的生存依赖其发现和捕捉猎物的高效率的身体构造，这种生理特征在犬类身上非常典型。虽然人类花费了大量精力来改造犬类体型，但所有犬类的基本身体构造是相同的。
犬类的骨骼结构经过进化能很好地提供速度、力量和灵活性。高度灵活的脊椎和自由运动的前肢能使犬以大距离的跨步奔跑。犬类最重要的骨骼特征体现在腿部。两块大的前腿骨(即桡骨和尺骨)和合在一起，使犬能够在奔跑中迅速转向而不至于骨骼扭曲和断裂；与人类分开的腿腕骨不同，犬的两根腿腕骨在进一步的演化过程中融合在一起，使其在直线运动中具备力量和稳定性。再加上长而有力的脚趾和像跑鞋鞋钉般的利足，犬的四肢构造令其在奔跑、跳跃和转向时具有高度的可操控性。
犬属于肉食动物，犬类的解剖学构造适应以肉类为主食，尽管有机会的话，驯养的犬几乎能吃任何食物。犬的牙齿可用来对付坚韧的食物，如兽皮、肉类和骨头等，口腔前部的四颗大犬牙用来抓住和撕咬猎物，带有特别改良进化的肉食齿的下颌一侧用来舔舐肉类。犬的胃容量惊人，由于肉食可被迅速消化，犬的肠道较短。
犬类的眼睛拥有广角视野，在远距离时可发挥最佳效能，对运动物体的感觉也极为敏锐。犬能通过眼角余光捕捉到百详开外一只兔子的活动，但在近视距内犬的视力却不太好用，越也说明了为什么有时你的狗狗发现不了地面上近在鼻子底下的玩具。犬类很少利用对复杂色彩的视觉感知功能，因为它们眼中的色彩感知细胞比人类要少很多。敏锐的听觉和声向定位能力对野生猎犬不可或缺，拥有像野狼一样的竖耳的犬种可能比垂耳的犬种更具敏锐的听觉，而后者更依赖视觉和嗅觉来捕猎。犬的听觉高度敏锐，能听到人类听觉所不及的更高频率的声音信号。嗅觉是犬最重要的感官功能，犬靠嗅闻来感知周围环境。犬脑中解读气味的区域比人脑中的相关区域大40倍，鼻腔中的气味感知细胞也比人类多得多。一个人约有500万个气味感知细胞，而一只小型犬就拥有接近1.3亿个，以嗅觉灵敏著称的犬种，如猎犬，气味感知细胞数量可多达2亿～3亿个。
与人类不同，犬类除了脚掌下，全身皮肤都没有汗腺，为了冷却体温，它们必须将舌头吐出口腔并不断喘息。犬的舌头分泌大量唾液，一部分唾液蒸发从而帮助降低体温。
犬的身体构造
头型
所有犬种的头型都可视为三种基本头型（即长头型、中间头型和短头型）的变异。大多数犬拥有长宽比例适度的中间头型；长头型形状窄长，几乎看不出头盖骨与鼻梁的连线；短头型长度短而基底宽大。
耳型
许多犬种长有同原始犬科动物一样敏锐竖立的耳朵，但经过几个世纪的计划繁育，产生了耳型众多的犬只，大致可分为竖耳、半竖耳和垂耳三种。这三种类型里又有许多变型，如竖耳型中的烛焰耳。耳型往往是定义一个犬种的主要特征，比如猎犬通常生有长长的垂耳。耳型显著影响犬的整体外观，良好的形状和仪态是公认优良犬类的重要特征，在官方发布的犬类标准中多有精确描述。
被毛类型
大多数犬种都像它们的野狼祖先一样有双层被毛，通常里面是由柔软浓密的里层被毛组成的保温层，外面覆盖着长度和质地不一的较硬的外被毛。一些像灵提一样的犬种仅有一层被毛，还有一些品种因基因变异要么没有任何被毛，要么仅在头部和腿上有几缕被毛。
摘自《世界名犬驯养百科》
