蛇颈龟拥有长颈和粗糙不平的龟壳，尤其是年幼的品种。体形尺寸30厘米左右。这种龟的背壳有强壮的龙骨，头部附近有黑或黄色斑点。雌龟比雄龟大。雄龟腹甲中央凹陷，肛盾缺刻较深，尾长，泄殖腔孔距背甲较远；雌龟腹甲平坦。卵长椭圆形，通常长径34毫米，短径20毫米。大多数龟的颈盾极小，位于第一枚和第二枚缘盾之间，但钉颈龟却与众不同，它的颈盾较大，位于第一和第二枚缘盾的后部，第一枚椎盾的前部。其头颈部明亮的色彩和变化多端的条纹。
蛇颈龟的名字由来，自然是因为它长长的脖子，脖子最长可达到三十多厘米，如果你只看到了蛇颈龟的头，肯定会误以为世界上居然有，没长鳞片的“秃头蛇”。由于脖子太长了，蛇颈龟不能将头缩进龟壳里，只能盘在外面。蛇颈龟始见于侏罗纪，现代尚有生存。现生种类只分布于非洲、南美洲和大洋洲。侧颈龟，有马达加斯加大头侧颈龟盔侧颈龟亚马孙大头侧颈龟等好多品种。颈长如蛇，可伸长猎取食物并在水面上呼吸。伸出的头颈不能缩入龟壳，而是弯向一侧，蜷入肩甲壳的折子中。南美种类——玛塔玛塔龟有长约30—40厘米、伪装得很好的锯齿状外壳和尖突的头。而且此龟不是把头缩到壳里的！
