2006年8月，从捷克首都布拉格传来一则爆炸性新闻。在国际天文学联合会年会上，经过参会委员们投票决定，冥王星正式从太阳系的九大行星中被除名。作为天体物理学家和科普作家，本书的作者尼尔·德格拉斯·泰森就为读者讲述了冥王星从被发现到降级所经历的种种故事。
1930年的2月18日，美国年轻的天文学家汤博在比较1月所拍摄的两张双子座δ附近的天区照片时，发现了在海王星外的一颗新的行星，就是本书的主角冥王星，这一消息先后传到了美国国家天文台，以及欧洲的各大天文台，引起了业界轰动。这一发现，把人类对太阳系的认识又向外推进了一步。
冥王星的英文名字是Pluto，翻译成普鲁托，是一个叫维尼夏·伯尼的11岁英国小女孩取得。普鲁托是古罗马神话中冥界的首领，是掌管整个黑暗帝国的死亡之神。而在小姑娘眼里，距离地球如此遥远的一颗行星，它的周围一定是除了一片黑暗什么也没有，理应拥有冥王普鲁托的名字。巧合的是，普鲁托的英文前两个字母PL，恰好也是搜索冥王星先驱帕西洛尔·洛厄尔名与姓的首字母。
在天文学界，关于冥王星算不算太阳系第九大行星的争论，一直没有停歇。从在汤博发现冥王星之日起，关于冥王星地位的隐患就已经埋下了。
在冥王星被发现之后，汤博乐观地估计了它的大小，认为它是个非常巨大的天体，大小至少应该和海王星相当。随着人类观测手段地不断进步，科学家发现冥王星的大小实际上还不到地球的千分之六，比月亮还要小很多。
冥王星不仅很小，它的轨道还很独特。冥王星的轨道很扁，并且是歪的，和其他行星的运行平面有17度的夹角。更特别的是，它的轨道和海王星的轨道是相交在一起的。而“柯伊伯带”的发现，让冥王星的地位岌岌可危。
柯伊伯带是太阳系八大行星外侧的一个区域，存在着很多和冥王星属性相似的天体。从20世纪90年代至今，天文学家们已经在这个区域内找到了上千个天体，很多和冥王星差不多大。其中2005年被发现的阋神星个头比冥王星还大。
在1998年，国际天文联合会就开会讨论过冥王星除名问题。当时，多数天文学家支持冥王星留在大行星的行列，决议并没有通过。但到了2006年，随着人们对柯伊伯带的深入研究，在国际天文联合会上，多数科学家投票赞成取消冥王星第九大行星的地位。
关于冥王星地位的争论，不仅是在天文学界，在普通民众中也反响强烈，尤其是在美国。冥王星的发现，是美国天文学史上第一项影响世界的伟大成就，很多美国人把它的发现者汤博当成了人生偶像。美国人也特别喜欢冥王星的名字。普鲁托在迪士尼动画《唐老鸭与米老鼠》中，是米奇的那只宠物狗的名字，成为几代美国人童年的记忆。但美国民众对于冥王星的情感，并不能成为阻碍科学发展的理由。
冥王星被降级后，是一颗怎样的星球呢？天文学家最终把冥王星定义为一颗矮行星。
为了严格区分八大行星与冥王星，以及和冥王星类似的其他天体，在2006年的国际天文联合会上，天文学家们对行星的定义进行了规范。具体来讲，一颗行星必须满足以下三个条件：
第一，它必须是围绕着恒星运行的天体。
第二，它必须足够的大，且呈球形。
第三，它必须有足够的统治力，能清空它公转轨道附近的其他星体。
冥王星虽然符合行星定义的第一条和第二条，但是因为它位于柯伊伯带内，没有能力清除掉它轨道附近，同样环绕太阳运行的这些星体，不符合第三个条件。
天文学界把像冥王星这样，符合行星定义第一、二个条件，不符合第三个条件的星体称作矮行星。围绕太阳运行的更小的天体，不能因自身重力塌陷成球形，呈现出各种不规则的形状，符合第一个条件而不符合第二、第三个条件的，被称为小行星。
美国发射的“新视野号”探测器，在2015年飞抵了冥王星，人类也第一次近距离观测到了这颗星球，对它进行了更为深入的了解。冥王星并不是太阳系的尽头，在的柯伊伯带之外，还有广阔的奥尔特云，天文学家推测这里布满了冰石的碎片，是彗星的发源地。太阳系的边界一直延伸到近两光年之外的地方。
