白头蝰蛇是世界爬虫界公认最令人头疼的毒蛇之一，以绝食闻名，欧美曾多次进口，结果全军覆没。对于白头蝰的死因，爬虫学界也是众说纷纭，但一般认为白头蝰在低海拔高温反应导致内脏器官损伤而绝食；另一说法则是由于起食物的特殊性（在自然界主要食鼩鼱），而无法适应啮齿类动物。
学界之所以会认为白头蝰是一种比较原始的蛇种，有数个主要的原因。白头蝰有着强健的体魄与及一条短尾巴，同时有着较顺滑的背鳞及龙骨，这一点跟一般蝰蛇是一致的。
它们的头部稍呈扁平状及椭圆形，最特殊的是头部上并没有紧密复盖着细碎鳞片，反而像游蛇科及眼镜蛇科的蛇般有着同样规模的大鳞，这一点与一般的蝰蛇便有所不同。同样地，白头蝰的头骨构造相比起其它蝰蛇而言，亦是较为特殊的。另外，喜马拉雅白头蛇的牙齿是空心牙，同样可以注射毒素，不过白头蝰的毒牙却显得短小。
它们的毒牙尖端部位是呈嵴状的，就像一柄短刀一样，而这种牙齿结构仅见于穴蝰科与及一些拥有后沟牙结构的蛇类而已，而白头蝰分泌毒素的毒囊体型相对地细小。最后，白头蝰跟一般蝰蛇最大的不同点，在于白头蝰是卵生蛇种，而且会进行冬眠。
白头蝰的颜色令人印象深刻。它们的身体主要由暗泛光亮的深蓝色、灰色或黑色加上幼细的白色、橙色条纹所组成。但它们的头部颜色却与身体有着鲜明的对比，普遍呈澹黄色，并渗杂灰色的横纹。它们的眼睛是同样是澹黄色的，瞳孔则呈直线形。
