东方朔，字曼倩，平原厌次人。东方朔很小的时候就父母双亡。邻家的一个妇女抱养了他，这时东方刚刚发白，就用“东方”作了他的姓。东方朔三岁时，就能过目不忘，任何经书秘文他只要看一遍就能背诵出来，还常常指着天空自言自语。有一次，东方朔失踪，过了一年以后才回来，养母看见他大吃一惊说：“你走了一年，叫我怎能不担心?”东方朔说：“孩儿只是到紫泥海玩了一天，海里的紫水弄脏了我的衣服，我又到虞泉洗了洗，早上出去的中午就回来了，怎么说我去了一年呢?”养母就问：“你都去过什么地方?”东方朔说：“我洗完衣服以后，就在冥间的崇台稍事休息，睡了一小觉，冥间的王公给我吃红色的栗子，喝玉露琼浆，我吃得很饱差点撑死，就又给我喝了半杯九天上的黄露。醒来以后，在回家的路上我遇到一只深青色的老虎，骑上它往回走。因为我着急赶路使劲捶打那老虎，老虎把我的脚都咬伤了。”养母听完又好气又好笑，心想这么小就会编故事，长大还了得，于是把他打了一顿，让他在家里好好读书。
汉武帝刘彻即位时，励精图治，命令各地推荐贤能。有志青年东方朔上书毛遂自荐，理由有三：一是长得帅。身高九尺三寸（约2米），双目若明珠悬挂，牙齿似银贝排列，帅得掉渣。二来读书多。十三岁学书，十五岁学击剑，十六岁学《诗》、《书》，十九岁学习《孙吴兵法》，诵读四十四万字，学富五车。三是操行好。像孟贲那样勇武，像庆忌那样敏捷，像鲍叔那样廉洁，像尾生那样守信。武帝看到他的自荐书，觉得这人吹牛有点意思，就把他留下来在接待臣民上书和征召的信访部门做个编外合同工，工资很低。
过了很久，东方朔连武帝的影子都没见着。他听说最近武帝迷上了侏儒戏，就计上心头。一天他找到随侍皇上的侏儒说“：你们耕田出力不如常人，高居官位不能治民，随军杀敌不能承担军事任务，皇上认为你们对国家无用，白白耗费衣食，打算把你们全杀光。”侏儒们非常害怕，个个啼哭。东方朔对他们说：“我教你们一个办法，能让你们避祸。皇上倘若经过，你们就叩头谢罪。”过了一段时间，听说武帝将经过，侏儒们都大声哭号，叩头在地。武帝问“：这是怎么回事？”侏儒们回答说“：东方朔说皇上打算把我们全杀光。”武帝知道东方朔诡计多端，召问东方朔：“为什么要吓唬侏儒呢？”东方朔回答道：“臣朔活也要说，死也要说。侏儒身高只有1米，俸禄是一袋粟，二百四十钱。我身高2米，俸禄也是一袋粟，二百四十钱。侏儒饱得要死，我饿得要死。如果我的话可以采纳，希望待遇有所不同；不能采纳，就让我回去，不要让我耗费长安的粮食。”皇上大笑，因此让他在金马门侍应诏对，渐渐能够亲近皇上。
东方朔虽然诙谐搞笑，但是时常观察皇上脸色，敢于直言深谏，武帝常采用他的意见。武帝的姑母馆陶公主宠幸小白脸董偃，并把他推荐给武帝，赐给将军、列侯职务，从此，董偃尊贵宠幸。各郡国那些斗狗、跑马、踢球、舞剑的宾客聚集在董偃门下。董偃常为武帝安排射猎、斗鸡、踢球、赛马娱乐活动，令皇帝不务正业。有一天，武帝为馆陶公主在宣室设置酒宴，派谒者去引董偃进来。这时，东方朔上前进谏说：“董偃有三条该斩首的罪行，怎么能够进去呢？”皇上说：“怎么个说法？”东方朔说：“董偃以臣子的身份私下伺候公主，这是第一条罪。败坏男女教化，搅乱婚姻礼制，损害国家法律，这是第二条罪。陛下现在年富力强，正集中精力学习《六经》，全神贯注于国家大事，极力追赶唐尧、虞舜，虚心学习夏、商、周三代圣王，董偃不遵循经典，鼓励学习，反而崇尚靡丽奢侈，极尽狗马、耳目的享乐，走邪曲淫僻的道路，这是国家的大祸害、君主的大妖魔。董偃是淫乱的头子，这是第三条罪。”武帝默默无言，过了好一会才说：“我已设置酒宴，以后再自觉改正。”东方朔说“：不行。宣室，是先帝的正殿，不是处理军国大政，不能进入那里。再说淫乱渐渐发展，最后将变为篡位，所以竖貂以淫乱开始，最后与易牙合谋作乱，庆父死了，鲁国才得到保全，管叔、蔡叔被杀，周王室就安稳了。”武帝一拍大腿说：“说得好。”下令停止引董偃去宣室，赐给东方朔黄金三十斤。董偃的宠幸因此一天比一天衰落，刚到三十岁就死了。
武帝一朝，贤能人才很多，公孙弘、董仲舒、司马相如、主父偃、朱买臣、汲黯、司马迁等人，都能言善辩，知识渊博，文章宏达，东方朔靠言辞诙谐敏捷、机智多端立于朝堂，也是另一种为官策略。
