豚鼠通常身长25cm左右，没有外尾，属于啮齿目豚鼠科。早在3000多年前，豚鼠就已经作为贵重的蛋白质来源而得到南美安第斯地区住民（包括哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚等地）的饲养。现在，豚鼠也是这些地区重要的食物來源之一。
琢鼠科共8位成员，其中豚鼠是作为独立种族存在的。秘鲁天竺鼠和潘帕斯大竺鼠都与豚 鼠的诞生有着密不可分的关系，但豚鼠本身却被视为一个独立的种族而存在。在南美当地，有些家养啄鼠甚至会出现野生化的问题。
在西班牙人进攻南美时，豚鼠就已经被当地人所饲养。早在1200年~ 1500年的印加时代, 豚鼠已经被人们以毛色和味道的不同来进行分类了。
16世纪豚鼠被人们带到欧洲。在江户时代，豚鼠坐着荷兰人的船进入日本。到了1800年, 豚鼠已经在全球范围内成为用于进行病理、营养、遗传和毒物学等研究的实验动物。
过去在日本，豚鼠也一直是被当成实验动物来饲养的。那段时期，“豚鼠”这个名宇就像是实验动物的 代名词一样。豚鼠和人类一样，无法在体内自主生成维生素C,所以非常适用干药物的反应实验。而现在，人们则把龟子和老鼠当成最常用的实验动物。
脉鼠还有“荷兰猪”、“葵鼠”等别称。仅“荷兰猪”这个名字的由 来就有很多种说法，其中之一就是当豚鼠被带到欧洲时，人们觉得它的外观就像从南美穿行到非洲几内亚的猪，故此得名。
据说，最初发现豚鼠时， 欧洲人觉得豚鼠和松鼠科的土拨鼠长得很是相似，就直接管 豚鼠叫“土拨鼠”。后来被带到 日本时，豚鼠的名字才被纠正过来。在口本以外的国家，“豚鼠”这个名字几乎完全不通用。
