《山海经》里有三种龟兽，地位最高的当然是北方神玄武，然后就是玄龟，大苦山下狂水之中还生长着一种三足龟。龟的寿命很长，古人认为龟可以神通天地，用它的甲来占卜就能得到天启；因为龟的寿命可达万年，人们又用他来做赑屃（bixi）驮着碑文，这样石碑就能长长久久，带着他们的愿望穿越千年万年。
玄武的形象来自天上的星宫图像，它是灵蛇和乌龟的合体，居于北海，玄武又被奉为真武大帝，可以通灵到地狱，治理十八层地府，玄武还是四方神之一的北方神。
玄龟生活在怪水之中，鸟首龙尾，声音像是在砍木头。玄龟的龟壳就像是天穹的穹顶，四只爪子就像是四根天柱，有顶天立地之象。传说天地混沌之初，女娲就是用四根玄龟的腿作为天柱来支撑天穹，才确保天不会塌下来。《太平御览》中记载，上古时期，天地之间有一只其大无比的玄龟，它在北海中遨游，吐出真气，真气化为神水，神水就滋生出了人体的肾脏。
肾脏是人的先天之脏，是其它器官生长的基础，也是人类元气气血的源泉。从这个角度来说，玄龟是天地生命能的源头，是生命根源的象征。
《山海经》中记载，大苦山下有狂水，狂水中生长着一种三足龟，前面两条腿，后边一条，据说吃了它就可以不生疾病，还可以消除肿痛。《尔雅》中说，三足的鳖叫“能”，三足的龟叫“贲”，《周易》中的贲卦也是无咎之象，正好与这里的“不生疾病”相吻合。
三种神兽里自然是玄武的地位和灵能最高，但它们都是以龟体为主体的神兽，龟在古代被称为灵物，相传它能够上登天堂，下入地狱，所以很多人用乌龟来驮墓碑，希望它可以接引死者进入天堂。龟的寿命可比天齐，所以它承载的东西自然可以顺利通过万古岁月的考验，赐予所托之物以永生。
古时候在屋梁和廊柱下压一只乌龟的现象十分常见，往往过了上千年拆房子的时候，挖出来的乌龟还活着，真算得上是天地间的灵物。现代诗人还做过一首有关三足龟的古体诗，其中的两句是：“白猿如老人，倒骑三足龟”。白猿也是有灵性的，这里的倒骑乌龟寓意白猿就像是一个老神仙，古时候有老子倒骑青牛，还有神仙张果老倒骑毛驴的说法，所以这里是为了表达这只白猿已经是天地间的精怪，像是山鬼一样寿比南山，博通古今。
《西游记》中的孙悟空被压在五行山下五百年，这被人们当成神话来谈论，而乌龟被压在柱石下上千年也安然无恙，这才是一个真实的神话。
