科学家们发现，放射性元素的衰变速度不受外界物理化学条件的影响，因此可以通过测量岩石中的铀衰变成铅的比例来计算其年龄。这种方法被称为放射性年代测定法。利用这种方法，我们可以在地球上找到和地球同时形成的岩石，从而得到地球的真实年龄。
20世纪50年代初期，加州理工学院的地球化学家克莱尔·帕特森通过测量锆石中的铀和铅来计算地球的年龄。但是地球上的岩石经历了复杂的地质运动，几乎都已经被重新塑造过了，因此很难找到原始的岩石。因此，最好的方法是寻找来自天外的礼物——陨石。陨石是来自太阳系形成初期的物质，保留着原始的化学结构，因此可以通过测定其年龄来了解地球的年龄。
帕特森在1953年获得了来自亚利桑那州巴林杰陨石的样本，并将其带到芝加哥大学的阿贡国家实验室。那里有世界上最先进的质谱仪，通过测量结果得出地球的年龄在41亿至46亿年之间。在1956年，科学家们又得出了更精确的数字，即地球的年龄为45.5亿年，误差仅为0.7亿年。人类经过200多年的努力，终于为地球母亲确定了年龄。
