中国有十二生肖，与之相配的动物也有十二种，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。为什么猫不在其中呢？
首先我们来看一下猫在十二生肖中的地位。关于生肖的起源，说法颇多，目前比较认同的有三种：一是根据猫科动物和蛇等动物的相像；二是根据猫是捕鼠动物而来；三是认为猫的祖先曾是老虎。
1.猫与蛇的相像
古人对蛇的畏惧由来已久。《周易》中说，“见蛇行”，“其阳在下，其阴在上”，说明蛇的行动轨迹与方位是一致的。《说文》中说：“蛇，虫也。象形。”在古人看来，蛇比龙更高贵，更容易受到人们的崇拜和敬仰，因此，蛇和龙这两种动物被视为天人相配的祥瑞之物。
蛇属于冷血动物，而猫属于恒温动物。在古代中国文化中，猫的地位要高于蛇的地位。比如在汉代和唐代，人们会把龙与猫放在一处祭祀。因为龙是传说中的神圣之物，而猫是老鼠的天敌，所以人们认为猫与龙相提并论。
这样看来，把猫放在十二生肖里似乎也说得过去。不过我们换个角度看这个问题，为什么偏偏把老鼠放在第一位呢？
2.猫是捕鼠动物
我们知道，老鼠是一种很狡猾的动物，但猫不同。猫的体形比老鼠大得多，它是一种夜行动物，它靠眼睛来捕捉老鼠，同时还能在夜间活动。它不但是捕捉老鼠的能手，而且对其他动物也很友好。特别是对人，表现出特别的亲近与喜爱，常常跳到人身上和人亲近。所以人们说：“猫不叫，狗不咬，老虎也害怕。”
3.猫曾是老虎的宠物
当然，猫的祖先也并不是老虎，而是古代的一种珍贵动物——“猫”。
关于“猫”的最早记载，应该出现在《诗经》里。在《诗经》里，就曾出现过“狸奴”和“狸子”的字眼。而且还记录了猫与狸的形象对比。
比如《诗经·大雅·云汉》中写到：“虎豹之子，于我为猫。”意思是老虎是可以成为自己的孩子，而猫是只能成为自己的宠物；再比如《诗经·大雅·云汉》里又写道：“虎豹为群，于彼为猫。”意思是说老虎有一群同类，而猫却只能是老虎的宠物，连自己的同类都不能打。从这些记载中不难看出，猫曾经在古代是和老虎相提并论的。
4.中国人相信有猫神
由于猫在中国人心目中有特殊的地位，在一些地区，民间还流行着“猫神”的崇拜。
在四川、江苏等地，当地居民相信猫能看见鬼魂。所以人们会在每年的农历四月初八，或是农历五月初五为猫爷的生日。
相传在南宋时，杭州有一个名叫“张太素”的人，他养了一只猫。这只猫通人性，知道张太素家里的一切情况和秘密，也能帮助张太素做许多事情。这只猫死后，人们觉得它还没到阴间去，便把它塑成了雕像立在庙宇中供奉起来。每逢农历四月初八、端午节等节日时，人们就会在庙里摆上各种供品和香火祭拜它。同时人们还把一些人死后的鬼魂也请到庙里来，和猫神一同祭拜。后来就逐渐形成了人们所说的猫神信仰。
