正如许多陆龟爱好者知道的那样，加州沙漠龟长期以来一直被科学地称为沙漠地鼠龟。其实地鼠龟是一个独特的北美属，由适应穴居和挖掘生活方式的陆龟组成。目前还有另外三种地鼠龟存活着——德克萨斯陆龟、墨西哥沙漠龟和佛罗里达哥法地鼠龟。多年来，该领域的专家们逐渐认识到，沙漠地鼠龟实际上包括两个类别，区别于它们的骨骼和外壳结构。为了认识到这些差异，1982年提出了一个新的龟属，包括德克萨斯陆龟和其他沙漠龟。然而，这个新的属名是短命的，因为很快就有人指出，早在1857年就有人为沙漠龟提出了Xerobates属，而且科学命名规则严格规定了以最早的命名日期优先。因此，在1984年，沙漠龟就变成了Xerobates属，而近亲德克萨斯陆龟变成了berlandieri属。
其实像这样的名称更改的情况经常发生。通常是因为发现了一个新物种或亚种，或者在已知物种之间确定了一种新的关系。有时，一种龟类会被命名了两次。现在，由于最近发展的分子生物学技术的应用，对物种分类及其相互关系的研究正在经历一场革命，这将会减少许多像这种名称变化的需要。
科学家们现在可以通过比较DNA片段来构建“基因树”，而不是依靠物种间的物理比较。在所有动物和植物的细胞中都发现了DNA，它是一种基因蓝图，携带着编码生物体及其外观的基因。分子生物学家已经开发出一种方法来检测DNA，方法是将DNA切割成更小的片段，然后根据片段的大小将其分离成特征模版。由于后代从父母那里继承DNA，因此从后代DNA中获得的片段模版会与父母的相似。另一方面，来自不相关个体的DNA片段模版往往不同。因此，比较DNA片段模版可以揭示两个个体或物种之间的密切关系。此外，由于物种进化是由于其DNA中有利突变的积累，DNA片段模版的分析可以提供关于物种间进化关系的有价值的信息。
这个技术在龟类生物学研究中的第一个主要应用就是佐治亚大学的Avise教授和其他几位教授利用DNA片段模型分析来研究沙漠地鼠龟的进化和分类，尤其是沙漠龟。科学家们研究了一种只从母亲那里遗传而来的DNA(线粒体DNA)。他们发现沙漠龟的种群由三种不同的基因型组成。第一个（或者称作“西部”组合）组合是分布最广的，发生在科罗拉多河的北部和西部，包括至少3个亚群，它们之间仅相差1或2个片段。最常见的亚群分布在科罗拉多州和加利福尼亚州的莫哈韦沙漠，沿着皮尤特山谷延伸到内华达州南部。有趣的是，另外两个亚群都位于沙漠龟群的最北部。其中一个亚群沿着加利福尼亚州的伊凡帕谷向东延伸，穿过内华达州，到达亚利桑那州西北部和犹他州南部。最后一个也是最小的亚群被限制在亚利桑那州、犹他州和内华达州交界处。第二个组合包括大部分亚利桑那沙漠陆龟，并向南延伸至索诺拉(墨西哥)，直线距离近500英里。这种“东方”基因型组合与“西方”基因型组合的区别在于至少有17个片段位点的改变!对于形成单一物种的动物来说，西方和东方种群之间的这种差异相当大，如此巨大的差异表明，东西方陆龟在地理上已经分开很长一段时间了，可能长达200 - 300万年。这对应于一个地质时期，在此期间，大河和浅海(如博斯海)周期性地覆盖了科罗拉多沙漠下游的大部分地区。它们最终被现代科罗拉多河所取代，原先生活在博斯海东岸和西侧的陆龟直到今天还保持着繁殖隔离。科学家们还在索诺拉南部的一个小区域发现了第三个“南部”陆龟群落，它们与西部陆龟的差异几乎和西部陆龟与东部陆龟的差异一样大。虽然尚不清楚东部和南部组合之间的界线，但索诺拉南部是一个落叶林地区，在生态上与其他两个主要基因型的沙漠生境非常不同。
虽然这些研究结果乍一看似乎很学术化，但它们确立了两个非常重要的观点:(1)沙漠龟在科学研究上极其有趣，(2)我们今天所知的沙漠龟包括具有不同基因型的各种种群。沙漠龟以几种不同的基因形式存在的直接证据，推动了对保护这些动物感兴趣的人的事业。
诸如此类的基因分型技术的发展和改进将继续下去，并有望推广到其他龟类家族。最终，通过简单的血液测试来确定一只或多只乌龟的起源是可行的。这具有重大的现实意义，因为它可以用来做亚种级别的鉴定。例如，了解目前在动物园里展出的数百只巨龟的正确身份，可以想象，这将有利于扩大现有的濒危亚种的繁殖。
