从它们的名字可以看出来，所有跳鼠科成员都或多或少地进化为靠跳跃行进，林跳鼠和长尾跳鼠都很小，而且和普通老鼠比较相似；跳鼠却相当大，最突出的特征是有着像袋鼠一样的后腿。这些小巧而且相对没有自我保护能力的啮齿动物，已经适应了把跳跃作为应敌的策略了。它们都很胆小，大多在夜间出没，一些种类有长达9个月的冬眠期，因此在野外很少能见到它们。
所有的林跳鼠都有长长的后脚、长长的尾巴作为跳跃的装备，其中尾巴有助于在空中维持平衡。虽然如此，但那些普通的种类，即林跳鼠属成员却更喜欢在草木间爬行或者单跳而不是长跳。大林跳鼠常用弹跳行进，跳跃一次可达1.5～3米。除了脚和尾巴之外，林跳鼠最显著的外形特征是它们华美的皮毛和上门齿的凹槽。
林跳鼠不是穴居型动物。虽然它们的巢穴可能在地下、中空的木头或者其他隐蔽的地方，但是它们通常都在地表居住，冬眠用的巢穴经常是在河岸或者高地洞穴的内端。白天它们大部分时间都藏在草木丛中，也常在浓密的草地里穿行。长尾跳鼠不同于林跳鼠，它们有非常大的后脚和没有凹槽的上门齿。腿和尾巴都比较短，也是靠跳跃长距离行进，爬灌木时用外部的脚趾紧紧抓住树木，尾巴也起部分的支撑作用。长尾跳鼠所挖的洞穴比较浅，在草地植被的下面筑巢。
跳鼠也是夜里活动的动物，眼睛很大。它们的后肢至少是前肢的4倍长，而且很多种类的3个主脚骨已经融合成一大块管骨，变得更强壮。跳鼠栖息在沙地，它们的脚底有一丛丛的毛发可以起到"雪鞋"的作用，在沙地中可以给它们牵引力，挖洞的时候则可以把沙子向后踢。跳鼠也有很多的毛发丛以阻止沙子进入耳朵。跳鼠良好的跳跃能力使得它们不仅能自由行动，还帮助它们轻易摆脱掠食者。移动的时候只用后腿，而前脚只用来搜集食物。站立时用长尾巴来支撑，跳跃时也用尾巴来保持身体平衡。
林跳鼠主要食用的动物有毛虫的幼虫（主要是夜蛾科毛虫）和象鼻虫，当然地下的菌类也是比较重要的食物——东美林跳鼠的食物中有12%（按体积）都是这种菌类，而在大林跳鼠中则占了35%。东美林跳鼠吃的东西很杂，但主要是种子。长尾跳鼠一次可以吃大量的食物，从而可以很长时间内不吃东西。它们主要的食物是种子、浆果和昆虫。跳鼠的食物范围很广。一些种类比较挑剔，只吃种子（心颅跳鼠属）、昆虫（长耳跳鼠属），或者新鲜的叶子和多汁植物的茎（扁尾跳鼠属）。而另一些则属于杂食型，吃昆虫和种子（号角跳鼠属）、种子和绿色植物（跳鼠属、羽尾跳鼠属、荒漠跃鼠属、跃鼠属和勃氏跳鼠属）或者相同比重的种子、昆虫、植物绿色部分或地下部分（五趾跳鼠属）。
林跳鼠是冬眠能力很强的动物，受不同种类、栖息地区和海拔的影响，每年冬眠的时间为6～9个月。美国东部的东美林跳鼠经常从10月一直冬眠到次年4月下旬。只有1/3的体型大些的林跳鼠才能幸运地在冬眠后存活下来。林跳鼠分娩的时候会选择一些隐蔽的地方或者地下的洞穴，用草或者枯叶做巢。怀孕期为17～18天，哺乳期一般为24天。每次产4～7只幼崽，产期可能会在5～9月之间，但是很多幼崽都是在6～8月出生。多数母林跳鼠一年只生产一次。
像林跳鼠一样，长尾跳鼠也主要在晚上活动。它们在自己地下的洞穴中冬眠大约半年。怀孕期可能持续18～24天，需要照料幼鼠大约4周。各种跳鼠居住的洞穴因为生活环境和习惯的不同，总共有4种：夏季临时的洞穴，白天可藏身；夏天临时防夜袭居住的夜用洞穴；夏季固定居住和生养幼崽的洞穴；冬季用于冬眠的洞穴。其中两种临时的住所都是简单的管道，长度分别为20～50厘米和10～20厘米。夏季固定居住的洞穴只有一个巢室，没有第二个"房间"来储藏食物，而冬季居住的洞穴有冬眠用的"房间"，在地表下1.5～2.5米处，另外地下40～70厘米处还有一个次要"房间"。
