去年有一部叫《一条狗的使命2》的电影，讲述的是一只狗狗不停轮迴回到主人身边守护的感人故事，只要是爱狗人士都会很喜欢的一部电影。
电影里面有一个情节，主角狗在其中一次轮回中学到了用嗅觉筛查癌症的本领，後来在主人朋友身上察觉出癌症，经过一连串努力示警後顺利让主人朋友求医。一经检查之下果真有肿瘤，但幸好及时发现展开治疗，这才得以保住性命。
狗的嗅觉虽然出色，但毕竟是电影情节，那在现实生活中又是否真有能力嗅出癌症呢？
忠犬助主抗癌魔的故事是的確存在的，几年前英国医学期刊上有一个个案：一位 75 岁老人的宠物犬经常要舔他右耳後面的地方，赶走牠後还是要回来舔。感到奇怪的老人去医院检查，结果在那个地方发现了一个两毫米左右大小的黑色素瘤 (注一)。
类似狗狗助主人发现癌变的例子并不少，首个记录在案的是在 30 年前，44岁的狗主发现狗狗突然对她在左大腿的痣很在意，隔着衣服也会特意去嗅，结果经检查後发现是黑色素瘤，主人及时做手术切除捡回一命。
狗狗当然不懂医学不懂癌症，但竟能凭天赋发现主人身上的肿瘤，对此的说法是癌细胞可能带有散发出独特气味的蛋白质之类，虽然人类无法察觉，但狗狗却能轻易发现。
癌症检测向来是医学界的一大难题，能及早发现的话治愈率会也大大提升，不过目前常用的检测方法灵敏度有限，例如目前肺癌的检测主要是依靠各种扫描像 X 光和 CT，肿瘤体积越少越难察觉，到真正发现时多已发展到一定程度，令到治疗大打折扣。
闻出主人耳後黑色素瘤的狗狗。图來自https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3822260/
那既然狗狗的鼻子能够侦测到肿瘤，那若像训练缉毒犬一般训练它们，效果会如何呢？这研究就专门训练了小猎犬来侦测肺癌 (注二)。
能叫做猎犬鼻子当然是非常灵敏，人类的鼻子約有五百万个嗅觉接收细胞，可是小猎犬却有两亿多个，它们鼻子的灵敏度能够侦测到上亿分之一的浓度，灵敏度要比人高一万倍有多。
研究花了八周训练了四只小猎犬，方法是把病人或健康人士的血液样本放在开孔的小金属罐內让它们嗅。这样小猎犬看不到面是甚麽，也能避免它们去舔，但血液的气味可以自由散出，若闻出是癌症样本的话就会在面前坐下。
训练期间有一只小猎犬不太听话不愿意参加研究，不过其他三只的表现都非常好，能够准确地分辨出癌症病人的血液样本，准确度和灵敏度都都有九成多。小猎犬们也能清楚辨认出健康的血液样本，不会误中副车。
在这样出色的分辨率面前，目前所用的仪器完全就是渣渣，价格昂贵可靠性不高，即使用电脑来帮助解析仍是有相当的误差。
研究中给小猎犬分辨血液样本的小金属盒。图來自https://jaoa.org/article.aspx?articleid=2736410
早期的肿瘤虽未必能被仪器测出，可是在狗狗鼻子面前却是满身破绽。除了血液以外，狗狗也能从尿液、粪便甚至是口气准确地探测到癌症。人呼出来的气体可以有上千种化合物，人与人之间相同的只占少数，每个人也有其独有的化合物，亦可从中得知个人健康情况。有研究显示狗狗能从病人的吐气和粪便中闻出初期的大肠癌，即使有其他肠胃毛病也不会影响牠们的判断。癌细胞也可能有其独特的味道，因为被训练来侦测乳腺癌的狗狗也能够顺利测出皮肤癌和肺癌。
方便快捷丶可靠丶不用插电丶机动性高，这些优点都吊打目前的那些检测仪器。当然狗狗也不是没有缺点，毕竟动物也会有闹情绪不合作的时候，会有穏定性的问题，而目前也还未有狗狗检验师投入服务。但至於狗狗会不会在不久将来成为癌症检测大军的重要一员，就让我们拭目以待。
资料来源:
注一: Campbell et al (2013) Canine olfactory detection of malignant melanoma. BMJ Case Rep. bcr2013008566.
注二: Junqueira et al (2019) Accuracy of Canine Scent Detection of Non-Small Cell Lung Cancer in Blood Serum. J Am Osteopath Assoc. doi: 10.7556/jaoa.2019.077.
