施氏慈母鸟复原图（Alida Bailleul供图）
1.1亿年前的某天，中国甘肃玉门某地，一只正在孕育新生命的反鸟，其平静的繁育过程突然被打破，一个悲伤的故事拉开帷幕。如今，这只未顺利产卵的反鸟妈妈，静静地躺在眼前。这块凝固了时间的扁平页岩中，破碎的蛋壳薄如蝉翼，七零八落地散布在她的体腔内。
施氏慈母鸟正型标本照片（Alida Bailleul供图）
近期，中科院古脊椎所周忠和、邹晶梅、巴约勒团队研究了这件标本，并于3月21日在英国《自然-通讯》杂志在线报道了相关的研究成果。该标本出土于早白垩世下沟组的湖相沉积物中，是一个全新的种属，被命名为施氏慈母鸟（Avimaia schweitzerae）。标本头部虽然残缺，但是，体腔内基本成型的蛋壳（包括表层膜、角质层等）却被罕见地保存至今。
畸形的蛋壳
古生物学家们好奇的一个问题是，生物体是如何死亡的？显然，这只雌鸟在产卵时，出现了现生爬行类所常见的“挟蛋症”，即鸟蛋未能及时产出从而长时间停留在体腔内，继而出现了蛋壳异常纤薄、以及呈现出双层的病态结构（这也是首次在反鸟蛋化石中发现双壳）。且如果蛋壳在未被排出之前就已经破裂的话，鸟儿便可能因此而死亡。
双层蛋壳组织切片图
导致出现这种症状的原因很多，譬如一些现生鸟类在处于较高的生存压力之下，或营养不均衡，等都会影响其繁殖速率，影响到鸟蛋的形成发育，因此而带来生命危险。而这种症状在小型的现生鸟类以及现生的龟类动物中，是比较常见的，甚至在一些蜥脚类恐龙的化石中，也发现过类似的情况。
原始的蛋壳结构
蛋壳虽然轻薄，但是组织切片和扫描电镜结果却显示出其更多的层状结构，蛋壳最外层的蛋皮膜由微小的球粒状矿物质构成，这种致密的球形矿物颗粒组成的蛋膜，常出现在将鸟巢筑在靠近潮湿环境中的现生鸟类中（如鹌鹑、鸭子，火烈鸟等），这种结构可以隔绝潮湿空气，从而避免相应的感染问题，这与反鸟类就地筑巢、部分掩埋蛋的习性较为一致，而球形矿物颗粒保护层的存在，可能代表一种较为原始的鸟蛋形态。
蛋壳的组织切片扫描电镜对比照片（a,b,c施氏慈母鸟；d，日本鹌鹑）
古鸟类性别鉴定
值得一提的是，这个反鸟妈妈的骨骼中，还存在另一种让许多古鸟研究者们非常关注的骨骼形态——髓质骨。髓质骨是雌性鸟类在产卵的时候，为蛋提供钙源而形成于长骨空腔中。然而，大部分前人报道的化石“髓质骨”有待商榷，很多实际上是由病理或者其他原因导致，若仅以髓质骨的存在与否来鉴定鸟类的性别，是不够稳妥的。而这件标本罕见地具有卵和髓质骨两个确凿的鉴定性别证据，从而有利于研究者今后更好地对古鸟类进行性别鉴定，从而进一步探究原始鸟类的性别二态性特征。
鸟类演化的成功与其独有的生殖孵育系统密不可分，这项新的研究无疑为古鸟类的生殖繁育提供了新的信息，为探知早期鸟类的演化历程提供了新的证据。
来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所
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