1981年，美国加州和纽约市医院几乎同时接诊了5名特殊的病人。这几位男性病人身体一向健康,近期突然都出现了“剧烈咳嗽、无痰、呼吸困难、嘴唇发紫、精神不安”等症状。医生对5名患者使用多种药物治疗均无效,最后以死亡告终。医生通过了解这些病人的生活史,发现他们都是同性恋者,并有静脉吸毒史。经过尸体解剖等一系列检查后,确诊患了同一种疾病—卡氏肺孢子虫肺炎,简称“肺孢子虫肺炎”、“卡氏肺囊虫病”。
卡氏肺孢子虫，是一种广泛存在于人和其他哺乳动物的肺组织内的寄生虫。健康人感染此虫多数为隐性感染,无症状,不发病。当抵抗力低下时,处于潜伏状态的卡氏肺疱子虫即进行大量繁殖,并在肺组织内扩散导致肺炎。
几个月后,在纽约、洛杉矶、旧金山等地,又有26名中青年同性恋者相继患上了“卡波西肉瘤”，并迅速不治而亡。
卡波西肉瘤为血管肉瘤的一种特殊型,好发于老年人，多见于手、足皮肤,也可累及其他部位,呈深红色或棕褐色，年轻人只有在抵抗力下降时才会出现。
这个现象立刻引起了美国医生的注意,并马上报告美国卫生部门。美国国家疾病控制中心的官员经过大量的流行病学调查和医学检验,高度怀疑人类遇到了一种新的“致病菌”的侵害，这种“致病菌”在同性恋和静脉吸毒人群之间传播,严重破坏人体的免疫系统,所有患者都出现免疫缺陷的情况，抵抗力降低,甚至消失,因而导致各种感染。最为可怕的是，各种药物对它均无效。
1981年6月，美国疾病控制中心第一次命名此症为“获得性免疫缺陷综合征”，中文译名为“艾滋病”。
那么震惊世界的艾滋病病毒(HIV)究竟来源于何处？是怎样传播给人类的？这是很多学者苦苦探求的问题,但至今尚无确切结论。但有种种迹象表明,该病可能起源于非洲的一种绿色猴,因为在200只这种猴的血液抽样调查中,发现有70%受到类似于人类艾滋病病毒的感染。由于绿色猴往往生活在与人类极为接近的地方,并且经常咬人,通过唾液及伤口传给了人类。HIV进入人体后,生存于人的血液中,本身并不会引发任何疾病。HIV先在人的血液中四处游荡几天、几星期甚至几个月,然后才向白细胞发起攻击。最终通常在2至6个月后,这种病毒附着在白细胞上,钻到它的里面把它杀死，然后就在白细胞内外迅速繁殖起来。
人类天生具有免疫功能，这一系统主要是由通常所说的“白细胞”构成。当白细胞与入侵者作战时,体内的免疫系统便处于“受到攻击”状态。我们在这个紧张而充满疾病危险的世界上生活时,免疫力对我们来说是非常重要的。当细菌、病毒等侵入人体时,在免疫功能正常的情况下,就算生病了也能自愈或治愈。但HIV侵害人体免疫系统后,把人体免疫系统中“白细胞”里最重要的T4淋巴细胞作为攻击目标,大量吞噬、破坏T4淋巴细胞,从而使整个人体免疫系统遭到破坏,不能与那些对生命有威胁的病菌战斗,从而使人体发生多种极为少见的、不可治愈的感染和肿瘤,最终丧失对各种疾病的抵抗能力而导致死亡。这正是艾滋病的可怕之处。
