七子饼茶，又称圆茶，是普洱茶最具代表性的体现形态。七子饼茶也属于紧压茶，它是将茶叶加工紧压成外形美观酷似满月的圆饼茶，然后将每7块饼茶包装为1筒，故得名“七子饼茶”。普洱茶因普洱府而得名，普洱茶经茶马古道而名扬天下。
七子饼来由在中国的传统民族文化中，“七”这个数字，是有着很多含义的吉祥数字，比如中国的情人节是7月7日。七象征着多子、多地、多福、多寿、多禧、多禄、多财，七子相聚圆圆满满。“七子”饼茶畅销于港、澳、台及东南亚地区，七子饼茶一般都是7两一饼，7饼一提，被视为“合家团圆”的象征，也是七子饼茶的传统包装。
饼茶”最早见诸张揖的《广雅》。书中云“荆、巴间茶叶作饼”。文所说“荆、巴间”，就其所指地域而言，不止现今的四川、湖北一带，而且还指现今的云南、贵州一带。显然，这里所提的“饼茶”，自然就形成先于三国之前。但饼茶的制作究竟出于何时，还没有一个定论。
关于“七子”之说。其实，单数在中国人的传统概念中，总是被推崇。“九”为至尊，“七”为多子多福，“七”在中国是一个吉祥的数字。把七饼圆茶捆为一筒，始为清朝的定制。清廷还规定了云南外销茶为七子茶，但当时还没有这个提法。
清未，由于清廷处于没落期，茶叶形式开始多变，如宝森茶庄出现了小五子圆茶，为了区别，人们将七个一筒的园茶包装形式称为“七子圆茶”。民国初年，面对茶饼重量的混乱和竞争的压力，一些地区成立了茶叶商会，试图统一。
二十世纪七十年代初，希望找到更有号召力、更利于宣传和推广的名称，于是将“圆”改为“饼”，形成了“七子饼茶”这个吉祥名称，从此“云南七子饼茶”就成了紧压茶的霸主地位。
七子饼茶的来历另有几种说法：一种说法是七子饼茶原先是打唐代开始由边境贸易而得来的。简称茶马市，交易的时候是七张饼捆扎好外加一张饼一共八张过数的。另外那张分离的饼用来交税。
一种说法：一饼茶为357克，一筒七饼；357克*7饼茶=2499克,约2.5公斤。一件12筒约30公斤。一匹马驮2件约60公斤，刚好可以负重前行，先人早已算好了，旧时马帮就是这样运茶的。
还有一种说法：古时'茶马古道"路途遥远，艰难险恶，运茶的人一走就是好几个月，“七子饼”寓意与家人团员，思念妻子和孩子，所以也有这种说法“妻子饼”。
七子饼茶是“活的有机体”，其主要特点在于茶体完成后，所持续进行的“后发酵作用”，随着时间的延长，它的风味转换越趋稳定内敛，不同陈期的茶体所拥有的风味皆不尽相同，这也是品茶茗，藏茶者某种程度地参与了“茶叶的制作与完成”。其实，一饼七子饼茶的最终完成可能长达数十、近百年之久，因为打从茶叶离树起，直到热水冲入壶中，它都无时无刻不在转化进程中。
因此，七子饼茶可以长久陈放，每多放一年它的品质及价值会向上攀升一个档次。历经年深日久，一个普通的七子饼也会从平凡到卓越。市场流通的七子饼茶一般为5年，7年以上的已经很贵，10年以上算得上上乘品质，20年以上在流通领域中已极为罕见。
