紫菜（Pyropia/Porphyra spp. ）在系统分类学上隶属于红藻门（Rhodophyta），原红藻纲（Protoflorideae），红毛菜目（Bangiales），红毛菜科（Bangiaceae），是一类生长在潮间带的海藻，其分布范围涵盖了寒带、温带、亚热带和热带海域。另外，近年来有关也多有报道。紫菜是世界上产值最高的栽培海藻，在中国、日本和韩国被大规模栽培。
紫菜是我国海洋农业和出口创汇的主导品种之一。2016年我国紫菜产量约13.53万吨，产值超过100亿元。干紫菜中粗蛋白含量达30%~50%，富含膳食纤维、多种维生素及钙、钾、镁等微量元素，还含藻类特有的藻胆蛋白，具有很高的营养价值，是一种不可多得的海洋食材，也是我国东南沿海农村经济的支柱产品。
紫菜属物种虽然在寒带、温带、亚热带和热带海域均有分布，但亚热带至温带海域的物种多样性丰富。紫菜在中国的地理分布也遵循这个规律，主要分布在黄渤海到东南沿海的潮间带，另外，也有少数紫菜物种分布在台湾和海南岛沿海，且它们的分布具有区域性特征。在黄渤海自然分布的紫菜物种主要是条斑紫菜、甘紫菜和半叶紫菜，在东南沿海主要是坛紫菜、皱紫菜和长紫菜等。另外，圆紫菜在中国沿海分布较广，从南到北均有其生长，是一个广温性种类。以自然类群和生境环境为基础，在中国形成了长江以北的条斑紫菜和长江以南的坛紫菜2大栽培区域。
坛紫菜是我国独有的暖温带紫菜栽培品种，产量约占全国紫菜总产量的75%左右，栽培区主要分布在福建、浙江、广东沿海，近年来随着坛紫菜价格的攀升以及养殖技术的提高，养殖范围逐渐北移到江苏南通和连云港。条斑紫菜养殖主要集中在江苏和山东，产量和出口量占全国条斑紫菜行业95%以上。
中国紫菜栽培产业规模达64152hm2，年产量114171t，居世界首位，产品已出口到五大洲65个国家和地区。
全国有紫菜食品加工企业上百家，分为坛紫菜和条斑紫菜2个系列，以福建省和浙江省为主的坛紫菜加工产品主要是小饼紫菜和调味烤紫菜；以江苏为主的条斑紫菜加工企业通过引进、消化、吸收日本一次加工、二次加工生产线和生产技术，生产标准紫菜片和烤紫菜。
紫菜产业具有低投入、高产出、养殖风险较低的特点。我国紫菜产业的迅速发展，为保障渔民生活、沿海地区渔业生产等做出了积极贡献，也为净化海洋环境，保持海洋生态平衡，维护海洋生物多样性，保障海洋生态安全做出了突出贡献。
