相信很多人都看过电影《冰河世纪》，里面的各种卡通动物都显得十分生动可爱，不知道提起影片中的迪亚哥(Diego)大家会想到什么，一只有着长牙的狮子？或是威猛的猎豹？
其实，迪亚哥属于一种剑齿虎，它生活在距今300万～1.5万年前的更新世——全新世时期，与进化中的人类祖先共同渡过了近300万年的时间。因其长着一对巨大的犬齿，足有半尺长，故得名。在剑齿虎最初被发现时，只有一枚******状的上犬齿，以至于古脊椎动物学的奠基人居维叶以为那是一枚熊类的牙齿，并于1822年把它定为熊的新种属。后来，直到发现了完整的头骨，人们才知道它是一类剑齿虎的上犬齿。世界上最不寻常的化石遗址之一——美国洛杉矶市区的拉布里亚农场已先后复原了2000多只剑齿虎骨骼化石，使其成为最为人所知的史前猫科动物。
剑齿虎既名为虎，那么它与现在的老虎有什么关系呢？
虎非虎？
剑齿虎虽然也是猫科动物，但几乎从一开始在进化方向上就与后来出现的老虎等其他猫科成员分道扬镳了。剑齿虎属于大型猫科动物进化中的一个旁支，而现代老虎、狮子是大型猫科动物发展的主支。它们在剑齿猫科动物繁盛期就已经十分强大了，甚至还出现过不少大于剑齿猫科动物的物种，如欧洲洞狮、美洲拟狮、巨虎等。
追本溯源，剑齿虎源于渐新世的古剑虎，而晚期的剑齿虎也比现生狮粗壮，身躯和四肢短粗，尾巴短小，更像是一只体格健壮的灰熊。剑齿虎和狮子等其他猫科动物属于同一大门类中的一些小门类，它们之间就像关系比较疏远的亲戚，但都有着共同的祖先。因此可以说，无论哪一类剑齿虎都不是老虎，并且与现代老虎的关系已经相差甚远。
威武的剑齿
剑齿虎跟如今的其他猫科动物相比，运动能力更差，它的最大优势在于发达的剑齿，专家推测这可能是专门用来对付象类等大型的厚皮食草类动物的。这么长大的犬齿可以刺入猎物身体的深处，并且可以尽量地扩大伤口，尽快杀死猎物。
但食肉类动物的犬齿作为捕食猎物的一种武器，应该是上下犬齿平均发展，攻击时能上下相合，咬死猎物。剑齿虎的上犬齿演化得如此巨大，而下犬齿又相对退化，根本不成比例，在捕杀猎物时，剑齿甚至会对视线产生阻隔，不利于狩猎，怎么才能使剑齿的作用发挥出来呢？
大自然总有解决的办法。为了与不协调的犬齿相适应，剑齿虎的头骨和头部的某些肌肉也相应地发生了变化，以便嘴可以张得更大，使下颌与头骨能形成90º以上的角度，这样就能充分有效地发挥这对剑齿的作用。
由盛转衰
剑齿虎一族的化石无论在种类和数量上，都远远超过了当时其他的猫科动物，成为肉食类动物中演化最为成功的一个类群。但由于其犬齿的极端特化发展，也大大缩小了环境和猎物的适应面。随着更新世时期各种大型厚皮食草动物的灭绝，不善于快速奔跑的剑齿虎逐渐无所用其长，竞争不过那些比较灵活的并且全面发展的其他食肉类动物，最终也随着它的猎物灭绝了，代之而兴的就是之后出现的现代老虎以及各种食肉类动物。
无论如何，在动物演化历史上，剑齿虎都算是史前食肉类动物中的一代天骄了。
