随着最近真“狮”般《狮子王》的热映，一股非洲动物世界的风潮也被掀起。对于片中的几种主角动物，想必最不受待见的就是片中的头号反派集团——鬣狗群。受电影的影响，绝大多数人都认为鬣狗是一种贪婪、狡猾、邪恶、肮脏的动物，尤其是片中“刀疤”说过鬣狗的肚子永远也填不饱，更是让人觉得这是一种类似于古代恶兽一般的生物。然而事实上，鬣狗还真没有那么不堪，相反，它们在非洲大草原上起到的作用还是极其重要的。
狮子王剧照
曾几何时，鬣狗家族是地球上最庞大的食肉目动物之一，它们曾经遍布整个亚欧非大陆，其中中鬣狗亚科恐鬣狗属的巨鬣狗据推测足足有380公斤重，已经堪比灰熊的体型，包括在中国的黄河流域也曾有化石出土。不过随着时代的变迁，曾经繁盛的鬣狗家族到如今也只剩下了四个物种，分别是鬣狗亚科下的斑点鬣狗、条纹鬣狗、棕鬣狗和土狼亚科下的土狼。
斑点鬣狗也叫斑鬣狗，俗称“非洲二哥”、“掏肛兽”，是电影《狮子王》中反派鬣狗的原型，也是现存鬣狗中体型最大的。以其恐怖而极具标志性的“笑声”而出名，曾被误认为是食腐动物，然而实际上斑鬣狗却是经验丰富的猎人。作为撒哈拉以南的非洲分布最广泛的大型猎食动物，斑鬣狗确实可以说是狮子在草原上最大的敌人和竞争对手。
斑鬣狗的分布
斑鬣狗体长约为95—150cm，站立时肩高75—90cm，体重约为50—80公斤，有着粗壮的脖子和锋利的牙齿，虽然比起它们庞大的表亲要小了不少，但是在非洲大草原上对付水牛、斑马和角马等大型猎物是绰绰有余了。
作为非洲大草原猎食成功率第二高的哺乳动物（第一是三色犬），斑鬣狗成功致胜的利器有三个，第一是超强的咬合力，可以达到1300磅，能轻易地咬碎狮子的骨骼，堪称哺乳动物之最。其次是超强的耐力。据目前的数据来看，斑鬣狗可以以60km/h的速度奔跑5公里之远，这是非常可怕的。而这第三点就是团队合作。
作为群居动物，斑鬣狗有着庞大的族群，最多可以达到90个成员，而且由一只雌性首领来领导族群，正如同《狮子王》中的鬣狗女王桑琪。也正是因为如此，斑鬣狗的雌性个体往往要大于雄性。由于群体过于庞大，因而斑鬣狗的社交能力更接近于灵长动物而不是食肉目动物，单是在叫声方面，斑鬣狗就有多种表达，其中最令人害怕的高呼声和傻笑声分别代表准备进攻和追赶猎物的意思。
在捕猎时，斑鬣狗能展现出高超的团队合作能力，而且对付不同的动物所采用的方略和人员调配还不同。举个例子，斑鬣狗捕食斑马时会采用10—25只的小队呈新月形，在后面慢速追赶，直到斑马群中有掉队的成员脱出，鬣狗们才会一拥而上。而捕食角马时，斑鬣狗则会采用接力式高速追击法，直到最后角马精疲力尽，一只鬣狗也可以杀掉它时，就是鬣狗们开饭的时候了。不过鬣狗除了强大的咬合力外并没有猫科动物那般强大的四肢力量和利爪，因此在捕猎时，斑鬣狗往往是在猎物还活着的时候便将猎物开膛破肚，任由猎物慢慢失血过多而死。有时甚至在猎物尚未倒下之际，便已经大快朵颐了。这也是“掏肛兽”这个外号的由来。
之所以电影中刀疤会说鬣狗的肚子永远填不饱，多半是鬣狗的吃相给人带来的感受。一只斑鬣狗每顿可以吃掉14.5公斤重的肉，而十几只鬣狗在三十六分钟便可以吃完一匹庞大的斑马，正是这种狼吞虎咽式的吃法，才会给人以“无底洞”般肚子的印象吧。
棕鬣狗对于很多人而言，棕鬣狗可能是个很陌生的名字。从体型上看，棕鬣狗比斑鬣狗略小，而且没有斑鬣狗身上的斑斑点点，取而代之的是一身棕色柔顺的长毛（不笑）。相比于斑鬣狗，棕鬣狗的外形看起来更像犬科动物（鬣狗是食肉目中独立的一科，并非是犬，而且从遗传学角度来看，鬣狗和猫科动物的亲缘关系更近，只是生物属性上更偏向于犬科的级别）。尖尖的嘴巴，能方便它们在咬碎骨头后吸食里面的骨髓。
与斑鬣狗的捕食属性不同，棕鬣狗更倾向于食腐肉和强别的动物的猎物，包括饿极了还会吃蔬菜和水果，可以说是个实打实的杂食动物了。
同斑鬣狗一样，棕鬣狗也是具有高度社会性的动物，群体中也是以“鬣狗女王”来统领族群。
条纹鬣狗大概是在1995年，意大利出版了一部连续剧型的《狮子王》动画片，其中小辛巴的对手是一只老虎，而这只老虎身边一直有一只名叫吉尔蒂的鬣狗，根据片中的鬣狗形象来看，这只令人厌恶的反派丑角的原型，就是条纹鬣狗。
意大利版狮子王中的条纹鬣狗
和自己的表亲斑点鬣狗和棕鬣狗不同，条纹鬣狗的分布范围在北非和西亚一代，最广泛时曾遍布整个地中海沿岸，和阿拉伯半岛，并一直分部到印度地区。
条纹鬣狗较斑点鬣狗很好区分，首先如同名字提到的那样，条纹鬣狗的身上有斑马一样的黑色条纹。其次是颈后有着长长的鬃毛。在体型方面，条纹鬣狗的要比棕鬣狗略小，460kg的咬合力又比斑鬣狗逊色了不少，但是咬开骨头还是绰绰有余的。
和斑鬣狗、棕鬣狗不同的是，虽然条纹鬣狗也是群居动物，但是其群落只有7—8头，而且时常独自觅食，基本是见到什么吃什么。在90年代，曾有条纹鬣狗闯入人类世界，并吃掉人的记录（虽然斑鬣狗也有）。
土狼可以说比斑鬣狗还怨的的动物，就是土狼了。很多大陆人对土狼的认识，估计也是源于《狮子王》，在最早《狮子王》动画电影在中国上映的时候，字幕组给单词“hyena”的翻译是土狼（实际上是鬣狗，但是考虑到字幕翻译人员又不是专门学动物学的，有情可原吧），从此也就错把土狼混为斑鬣狗，并认为土狼是一种很凶残的动物。然而现实中的土狼却是一种还不如金毛犬大的动物，体长只有80cm的它英文名字是aardwolf，而且土狼的牙齿已经高度退化，并不适合咀嚼肉类食物。相比于肉，嘴巴尖尖的土狼更喜欢用长舌头舔食白蚁。
土狼拥有条纹鬣狗一样的条纹，但是毛发却比条纹鬣狗短的多，而且与其他鬣狗不同的是，土狼的前肢有五趾，而不是其他鬣狗那样的四趾爪。在社会性方面，土狼的社会性很低，只是伴侣居住，并且邻居之间彼此都隔得和远。
在分布上，土狼比较广泛的分布在非洲南部和东部，这与狮子和斑鬣狗的领地高度重合，因而土狼最大的敌人，恰恰就是自己的表亲。
