我们都知道进化论的奠基人英国博物学家达尔文和他建立的自然选择进化理论，但不一定知道比达尔文更早的进化论研究的先驱者、法国博物学家拉马克，他的“用进废退”思想至今仍在闪耀着光芒。
拉马克1744年生于法国毕伽底州（现索姆州），小时候在教会学校读书，参加过英法七年战争，是一位军人，战争结束后进入巴黎医学院学医。在学习期间，由于拉马克对植物学有一定的基础，使他对植物学产生了特殊的爱好，每天将大量的时间用于潜心钻研植物学。这在很大程度上影响了他的医学学业，导致4年后他没能通过毕业考试。
拉马克索性放弃医学，专心研究植物。幸运的是，此时他遇到了令他终生受益的导师——法国特里亚农皇家植物园园长贝尔纳德·德·朱西厄和著名学者列蒙勒，在他们的悉心指导下，拉马克刻苦研究植物学。他对许多植物的形态、结构、分类、用途进行了详细的研究，这为以后成为一名博物学家奠定了基础。
此外，在医学院学习期间，拉马克还结识了当时法国著名的思想家、哲学家卢梭。正是因为卢梭，使拉马克在广泛的兴趣中找到自己的方向，真正走上了生物学研究的道路。
经过历时9年的野外采集和辛勤编纂，拉马克创造出一种名为二叉分支法的植物分类方法，到1778年他完成了三卷本的《法国全境植物志》，这部书由国家出资出版。该书以描述精湛深受大众欢迎，是当时的一部植物学名著。此时，他已经从一名植物学爱好者变成一位非常有成就的植物学家。
不久之后，拉马克被著名学者布丰聘为他儿子的导师，并伴其旅游。这使拉马克有机会游历了意大利等欧洲国家，在旅途中，拉马克详细观察了很多种植物，进一步提升了他对生物学的兴趣。1783年，拉马克被任命为科学院院士，为《法兰西百科全书》撰写《植物学词典》，并担任皇家植物标本室主任，把自己的兴趣和精力全都放在植物学研究上。在《植物学词典》中他描述了2000个属的植物，除此以外，还花了几年时间，完成了1900种植物的图鉴工作，是林奈植物分类的重要传人。
1794年，法国大革命结束后，皇家植物园改为国立自然历史博物馆，拉马克被任命为“低等动物学”教授。所谓的低等动物就是现在的无脊椎动物，无脊椎动物这个名称就是拉马克首先提出来的。当时拉马克已经50岁，对低等动物几乎是个门外汉。他以极大的热情和刻苦的钻研精神投入了这份工作，主持蠕虫类和昆虫类的低等动物学讲座长达24年。在此过程中，拉马克也从一位出色的植物学家转变成一位出色的动物学家。
在1801年出版了《无脊椎动物的系统》，这部著作总结了拉马克在24年里对无脊椎动物的研究成果。他还在书的前言中第一次阐述了他的生物进化思想，系统地论述了环境对生物变异产生的影响。这一观点成为他以后形成完整的进化学说的重要原则。
拉马克早期也是相信物种不变的。但他在多年研究无脊椎动物的过程中，观察了大量的动物化石，仔细研究了动物演化的过程，他逐渐认识到物种是可变的，生物是不断进化的。1809年，拉马克出版了他的代表作《动物学哲学》（两卷集），在这部书中他详细地阐述了他的生物进化学说（被后人称为“拉马克学说”)。
拉马克的进化学说包括以下要点：(1）物种是可变的。包括人在内的所有物种都是由原始的祖先演变而来，而不是神创造的。(2）生物是从低等向高等进化的。如果将生物按照相互关系排列起来，就能得到从低等向高等的连续系列。(3）环境变化可以引起物种变化。环境变化直接导致变异的发生以适应新的环境。(4）用进废退和获得性遗传，这是拉马克论述进化原因的两条著名法则。用进废退，是指有些器官由于经常使用而变得逐渐发达（如长颈鹿的颈子）；如果经常不用，这个器官就逐渐退化（如深海的鱼都是瞎子）。获得性遗传，是指由于环境变化引起或由于用进废退引起的变异是可以遗传给下一代的。
拉马克第一次从生物与环境的相互关系方面探讨了生物进化的动力，但由于当时生产水平和科学水平的限制，他在说明进化原因时，把环境对于生物体的直接作用以及获得性状遗传给后代的过程过于简单化，错误地认为生物天生具有向上发展的趋向，动物的意志和欲望在进化中发生作用，生物会通过进化实现自我完善。
针对拉马克提出的“用进废退”现象，后来达尔文是这样解释的：长颈鹿颈子长是因为物种变异，有的高，有的矮，高的适应环境活下来，基因得以遗传给下一代，就越来越高，而矮的，因为没有食物而死亡，基因很难遗传，所以最后消失。深海鱼类之所以眼睛瞎是因为巧合，有眼睛的鱼类不适用被淘汰，或者是出生后慢慢退化的。
拉马克的个人生活是很不幸的。他曾3次结婚，育有8个子女，其中3个夭折，晚年由于长期贫病交加，又加上常年在显微镜下持续观察标本，眼睛长期处于疲劳状态，1819年，拉马克双目失明。在生命的最后10年，他的生活非常艰苦，几乎没有任何经济来源。他在女儿的帮助下，继续顽强地工作。《无脊椎动物自然史》的第六卷的后半部分和整个的第七卷都是在那时候由他口述记录并整理完成的。阐述他的世界观的一本重要哲学著《人类意识活动的分析》，是他一生中最后的一本著作。
1909年，法国举行《动物学哲学》出版一百周年纪念大会，来自世界各地的科学家聚集在一起缅怀这位伟大的科学家，并在巴黎植物园为拉马克竖立了一座铜像。
达尔文在《物种起源》里曾这样评价拉马克：“他使人们第一次认识到这样一件事：有机界和无机界的一切变异是根据自然界的规律而不是由于神的干涉而发生的。”
