殷人尚鬼、重祭祀。作为一个宗教社会，殷人崇拜祖先和自然神。不论是琐碎的事，商人都要占卜问神，以求庇护。《甲骨文合集》现存四万七千多片的甲骨卜辞中，有不少问题都是围绕日常生活，如感冒发烧、生孩子、打猎，甚至连长蛀牙也有人问。因此，在学术界，商代的祭祀坑数之多一向为人所知。早在二十世纪二十年代，在安阳殷墟中就发掘到了不少商代祭祀遗存。建国后，又陆陆续续在郑州商城、堰师商城、安阳殷墟等地发现了大量的商代祭祀遗址。
然而，提及祭祀，就难免会涉及人殉、生殉等话题。所谓的生殉，就是以活人陪葬，望其灵魂能继续服务死者亡魂，并保证死者亡魂冥福。自古以来，不乏存在女性在丈夫逝世后殉夫，加上商朝本质上是一个奴隶制社会，所以商人对殉葬可谓极为重视。在洹水北岸武官村一带，一共发现了十三座大墓，当中王陵区中就发现有很多殉葬人群，这些头骨中甚至有高加索人种、爱斯基摩人种和马来人种。
不过商朝除了殉人外，还会殉动物。据袁靖先生统计，郑州商城和安阳殷墟遗址中用于祭祀的动物中，以狗的数量为最多。可见，无论是在商代前期还是后期，狗一直是商代祭祀活动中的重要祭牲。到后来，狗在商代的祭祀活动中的出现已经形成一种制度。
然而，殉狗这种祭祀方式在商初期并不算普及，更多是被认为跟某种仪式有着密切的联系，或是仅供贵族阶级使用。在郑州商城东北部的一处祭祀遗迹中，有着八座殉狗坑。这些殉狗坑的布局显然是围绕着中间最大的「埋石」而挖筑的。八座殉狗坑一共殉埋了一百多只狗，而在其中一座殉狗坑内更发现了一件夔纹形金片装饰品。这件金饰品是郑州商城二里岗期遗存中仅有的一件金器，加上这处祭祀场地位于宫殿的东北部，说明这应是奴隶主贵族举行祭祀的场所。
这种围石殉狗的祭祀遗迹在江苏铜山丘湾的商代遗址也有所发现。在「围石坑」中，矗立于中心的是四块天然大石，大石周围则是骨架满布。奇怪的是，所有骨架的头都是朝向中心大石，所以殉狗有可能不是偶然实行的临时活动，而是一种固定的习俗，不论是出现的场合、殉葬法器、殉牲组合、摆放位置都要有相应的规定。
可是，到底为什么要殉「狗」呢？狗在殉葬、祭祀中又担任什么角色呢？首先要澄清一点，殉狗习俗并不始于商朝，早在新石器时代中期就可以发现以狗殉葬的痕迹。只不过，到了商代殉狗现象更为普遍，就连形式也变得更为多样。在历年来发掘的商代墓葬中，不管是贵族墓或平民墓，都可以在棺底或棺面上下找到殉狗现象。换言之，商代是殉狗习俗的盛行期，也是其发展的最高峰。
当然，这里说的殉狗并不是指自然死亡的埋葬，而是带有一定宗教目的。考古发掘发现的狗骨往往可以透过其摆放位置来判断这些殉狗的用途和目的，比如在一些狗骨架上可以看出「四肢聚在一起」、「似经过绑缚」的挣扎痕迹。
狗是我国古代重要的家畜之一，牠因灵敏、机警、勇敢和忠诚等特质而被先民喜爱，但在祭祀层面上，先民养狗更多是从其实用价值出发。比起牛、羊、猪的家畜，狗的格价相对便宜，所以先民都倾于把狗肉做成羹汤，以便献上「祭宗庙之礼」。另外，据文献记载，当狂风给人们造成破坏时，人们就会杀狗止风。在商代甲骨文中就有这种记载，「甲戊，贞其宁风三羊三犬三彘」、「癸未卜，其宁风于方，有雨辛酉卜，宁风巫九犬」等。从这些辞例来看，凡是有关祭风、止风灾的祭祀活动都会看到狗的身影。
在古代，杀狗祭天的方法又称为「磔」，即将狗杀死，劈为四块后，埋于东、西、南、北四方，以息风、除虫、辟蛊（邪气）。《史记．封禅书》就有提及，德公就是为了保护先祖伏羲的田园，把狗劈成四块、埋至四门，希望庄稼不会受到邪气和虫害的影响。
商代的殉狗习俗不是孤立存在的，也不是随着商王朝的建立而普及的。郑州商城二里岗下层一期中未有发现殉狗现象，直到到了下层二期的祭祀坑中才首次发现殉狗现象，这说明殉狗在商代经历了一个从无到有，从零星出现到逐渐普及的过程。结合商代社会发展历程来看，在社会经济和文化发展到一定的程度，才会出现一套完整的殉狗礼制制度。
然而，这不代表商朝的殉狗文化是直接吸收或借鉴了前期或同时期的其他文化类型的文化，因为只有殷人会赋予不同的殉狗形式相异的涵义，商王朝也是唯一一个朝代会赋予殉狗如此浓厚的宗教色彩。因此，商代殉狗习俗是商代本身在其社会发展过程中兴起的一种文化习俗，也是商文化本身发展的产物。
