提起“野猫”，我们总会把它理解成“在野外生活的小型猫科动物”。其实，这是广义上的野猫，狭义上的野猫是指猫科猫属的一个物种，它有27个亚种被确认，广泛分布在亚洲、欧洲和非洲。著名的苏格兰野猫，就是这27个野猫亚种之一。
图：苏格兰野猫。
苏格兰野猫：传说中会吃人的野猫苏格兰野猫仅分布在英国，也是英国现存唯一的本土猫科动物。在外观上，苏格兰野猫和家猫很像，但苏格兰野猫的体型更大，脸部和下颚更宽，身上有着明显的黑色和棕色条纹，尾巴上毛发致密。
从大约1万年前开始，苏格兰野猫就在英国生活了，它们曾遍布英国各地的林地，还被英国人称为“高地虎”。把其他猫科动物比喻成老虎的有很多，如豹猫也被称为“石虎”，西班牙猞猁也被称为“欧洲之虎”，这些别称带“虎”字的猫科动物都有一个特点：凶猛。
有趣的是，在英国的一些故事和传说中，苏格兰野猫是会吃人的“大猫”。不过事实上，苏格兰野猫谨慎而又十分怕人，它们会极力避免主动和人类接触。
在中世纪（公元5世纪到公元15世纪），英国人对苏格兰野猫进行了大量的捕杀，原因是这些凶猛的野猫是兔子的天敌，每年都要捕杀很多兔子，而兔子则是人们重要的肉类和毛皮来源。就这样，英国人把苏格兰野猫当成了和人类“竞争食物的对手”，而对其进行了几个世纪的猎杀。苏格兰野猫数量因此大减，在1849年有人目击到一只苏格兰野猫之后，它们有十多年的时间都没有出现在人类的视线之中。因此，在19世纪60年代，苏格兰野猫被人们认为灭绝。
图：苏格兰野猫性情凶猛，在英国的一些传说中它可是会吃人哦！
然而，让人意想不到的是，后来人们又在野外发现了苏格兰野猫的踪影，这种“被宣布灭绝的野猫亚种”又“复活”了。如今，在野外苏格兰野猫只剩下了几十只，属于“极度濒危”的野猫亚种。然而，由于这些野猫与家猫的杂交较严重，尽管外表依然是苏格兰野猫的模样，但从基因上来讲它们已经不“纯正”。因此，苏格兰野猫已被动物学家认为“功能性灭绝”。
在自然界，因和家猫杂交导致种群退化的小型野生猫科动物不止苏格兰野猫一种，生活在非洲、和锈斑豹猫并列为世界上体型最小的猫科动物、体重不过1.5千克左右的的黑足猫也是“受害者”之一。由于跑到野外的家猫常常会和黑足猫（黑足猫也属于猫属动物）交配，导致黑足猫受到了比较严重的基因污染，种群现状堪忧。
图：黑足猫是世界上体型最小的猫科动物之一，成年个体体重不过1.6千克左右。
一项拯救苏格兰野猫的计划如今，英国的很多动物学家一致认为当初英国人对苏格兰野猫的过度猎杀是一个“很大的错误”。在自然界中，每一种动物都占据着独特的生态位，它们发挥着不同的作用。而一旦某个物种消失，那么生态系统就会失衡。为了拯救苏格兰野猫，“纠正英国人曾经犯下的错误”，一项野猫引入计划已经在2019年开始实施了。
在英国英格兰西南部的德文郡的一个农场上，英国生态学家、哺乳动物重新引入专家、动物保护主义者德雷克正在领导着建造英国第一个野猫繁殖场。有3个野猫亚种从其他地方引进，这些野猫亚种和苏格兰野猫的血缘关系很近（都属于野猫这个物种），野性更强。动物学家认为用这些野猫亚种和苏格兰野猫进行杂交，后代就能保持更多的苏格兰野猫基因。当苏格兰野猫的数量变多之后，它们就不容易和家猫产生杂交了。
图：在圈养环境下的苏格兰野猫，它的眼神无比犀利。
在这项计划中，专家们希望每年可以培育出150只苏格兰野猫，然后大概3年后开始把它们放归野外，最终希望达到在英国各地都能看到苏格兰野猫的目标。不过，从基因水平上来讲，这些苏格兰野猫的后代并不是“百分之百的”苏格兰野猫。
把野猫重新引入英国有风险吗？在自然界中，作为一种优秀的捕食者，野猫是一种十分重要的物种，对控制各种小型食草动物的数量、维持生态系统的平衡发挥着巨大的作用。在狮子、老虎等大型猫科动物数量锐减、栖息地大面积减少的今天，野猫在一些地方发挥的作用并不亚于狮子和老虎。
作为英国幸存的唯一一种本土野生猫科动物，苏格兰野猫在维持生态系统平衡方面曾发挥着不可替代的作用。然而，当苏格兰野猫逐渐消失的时候，生态系统就渐渐失衡了。
近些年，英国饱受“生物入侵”之痛，这些入侵生物就包括灰松鼠。灰松鼠原产于北美洲，1876年首次被引入英国英格兰西北部的柴郡，在以后多年的时间里，它们又被引进到英国各个地方。灰松鼠体型较大，对环境的适应性强，繁殖率较高，被引入英国后它们开始大量繁殖。
图：为了挽救本土物种，英国猎人可以猎杀灰松鼠。
据估计，如今生活在英国的灰松鼠数量可能超过300万只，它们不仅破坏森林，也给英国的本土物种红松鼠带来了巨大的威胁。由于竞争和传播疾病，在过去100多年的时间里，红松鼠的数量已经从上百万只下降到只有十多万只。再这样下去，红松鼠会有灭绝的危险。
而动物专家试图在英国恢复苏格兰野猫种群的一个目的，就是希望利用它们来控制灰松鼠的数量。理论上来讲，想控制松鼠的数量，小型猫科动物再合适不过了，因为它们身体灵活，行动敏捷，擅长爬树。如果是犬科动物，从树上捉一只松鼠就太困难了。
图：若想控制松鼠的数量，小型猫科动物再合适不过了。
目前在英国，包括野猫在内，任何物种的转移和释放都要遵循国际自然保护联盟的指导方针，确保人们释放动物的行为可以获得明显的环境效益、社会效益和经济效益。
然而，虽然苏格兰野猫曾经对维持英国的自然生态系统发挥着重大作用，但由于它们缺席的时间太长，野外的生态系统已经和以前的大不一样，当苏格兰野猫的野外种群恢复后，它们可能会产生其他的风险。所以，在对这些野猫进行放生之前，当地动物保护部门和动物学家会充分了解重新引进苏格兰野猫带来的潜在影响，防止野猫泛滥成灾然后带来极大的的生态灾难。
在这方面，澳大利亚就是一个比较极端的例子。
前车之鉴：澳大利亚泛滥成灾的“野猫”众所周知，由于地理方面的原因，在澳大利亚原本没有任何一种猫科动物。但是，在17世纪的时候，家猫跟着英国人一路坐船来到了澳大利亚，从此在澳大利亚定居。由于澳大利亚缺少各种食肉动物，家猫来到之后几乎没有天敌，便迅速在野外繁殖起来。后来，人们就把这些猫称为“野猫”。但需要注意的是，澳大利亚的“野猫”是指“在野外生活的家猫”，它们和家猫属于一个物种；而苏格兰野猫则是野猫这个物种的亚种，它们和家猫属于不同的物种。
据估计，现今生活在澳大利亚的“野猫”有200万到600万只之多，用“泛滥成灾”这个词来形容再恰当不过了。这些“野猫”到处捕食鸟类、爬行类、有袋类等，给很多动物带来了灾难性的影响。在“野猫”的欺负下，很多澳大利亚的本土物种数量大减，还有一些濒临灭绝。
图：澳大利亚的“野猫”给当地的鸟类等动物带来了灾难。
为了保护本土物种，澳大利亚这几年进行了前所未有的“捕猫行动”。用轰炸机投毒香肠、用笼子诱捕、用******猎杀……几乎所有能杀死“野猫”的手段都用上了，耗费了大量的人力、物力、财力。代价如此巨大，可以说都是因为当年英国人把家猫引入澳大利亚野外的错误行为导致的（不要怪猫，猫是无辜的）。
图：为了控制“野猫”的数量，澳大利亚人可以对其“尽情猎杀”。
所以，当苏格兰野猫被重新引入英国野外之前，一定要三思，防止苏格兰野猫泛滥后给当地带来生态灾害。
苏格兰野猫和“英国大猫”的不同前文已经提到，苏格兰野猫是英国现存唯一的一种本土野生猫科动物，但是“英国大猫”这个词却频繁出现，不了解的人会觉得英国还有其他的本土野生猫科动物。
图：神秘的“英国大猫”出现在英国野外。
现在我们经常提到的“英国大猫”是指在英国野外生活的美洲狮、黑豹（美洲豹或豹子的黑色变种）等大中型猫科动物。在20世纪中后期，英国的一些有钱的家庭流行圈养美洲狮、美洲豹等大型猫科动物。但后来政府开始严格限制私人圈养野兽的行为，一些人所幸就把圈养的猛兽放归野外，其中就包括美洲狮和黑豹。后来，不断有人在英国野外目击到大中型猫科动物，“英国大猫”就成了一种神秘的动物。
其实，在英国还曾分布着欧亚猞猁（猞猁），但在1300年前左右，由于人为过度猎杀，欧亚猞猁最终在英国区域性灭绝。最近英国也在考虑重新引进欧亚猞猁的项目，计划通过放归欧亚猞猁来自然、有效地控制过量的野生鹿，从而促进森林的再生长以及生态系统的健康完整。
图：欧亚猞猁（猞猁）。
英国人犯下的错告诉我们：猫科动物是自然界中重要的一环，数量过少或过多都会给生态系统带来极大影响。当我们对原产地的猫科动物进行保护的同时，也不要把它们随心所欲地放归到其他地方，不然它们很可能由受保护物种变成入侵物种。
