小巧可爱的画眉鸟，如何能接连让七人丧命？这其中谁是自作自受，谁又是冤沉海底？
杭州武林门旁住着一家机户，丈夫胡显，妻子严氏。夫妻俩本分勤快，靠着每日辛劳织造布匹，倒也使得家境颇为富足。夫妻二人只生有一子，取名胡秀，已有一十八岁。
胡显夫妻一辈子本本分分，可这儿子胡秀却是个不务正业的货色。虽然已经一十八岁，却从不想着替父母分担辛苦。他平时就喜好养鸟，尤其是养画眉，每天拎着鸟笼四处闲逛。胡显夫妻只有这一个儿子，看他不务正业也不忍斥责，由着他高兴。时间一长，街坊邻里就给胡秀起了个外号，''胡鸟儿''。
胡秀最近高价买来一只画眉，鸟嘴似钉，身如葫芦，牛筋腿，眼圈又大又蓝，长眉雪白，可称画眉中的极品。胡秀拎着这鸟四处去斗，没一只是它的对手，赢了不少钱。因此胡秀把这鸟当成命根子般喜爱，专门做了个金漆的鸟笼，配上纯铜的钩子，哥窑的水罐。
这一日天气不冷不热，胡秀早早起床，胡乱吃了几口点心，提着鸟笼赶去城外柳林里遛鸟。他兴匆匆来到柳林，可没想到迟了些，其它遛鸟的人都已经散了，空荡荡的柳林里就剩下了自己。胡秀把画眉笼子挂到树上，听它叫了一会。这林里就剩下他一人，没一会胡秀就倍感无聊，取下鸟笼正想回家，突然小肚子一阵疼痛，疼的胡秀蹲到地上不停打滚。
原来胡秀有个老毛病，叫做小肠疝气，看了不少郎中也没去根。这病一旦发作起来，常常疼的胡秀昏死过去。今天也许是起得早，来到柳林又没遇见其他遛鸟的不能逗鸟，心生闷气才勾出了旧疾。这次病来得甚急，没一会胡秀就倒在了柳林边，不省人事。
事有凑巧，一个叫张三的箍桶老头正好从柳林经过。他远远看见有人倒在树下，急忙跑过来，只见胡秀脸色蜡黄，昏迷不醒躺在地上，身边没什么财物，只有个画眉笼子。画眉见来了生人，叫得格外好听，张三也是见财起意，心道：“辛苦一天也赚不到两分银子，看这画眉和鸟笼都不是俗物，怎么也能值个二三两银子。”
想罢，张三提起鸟笼就走，恰好此时胡秀悠悠转醒。看有人要拿走自己心爱的画眉，他疼得起不来，只好嘴里骂道：“老王八，放下我的画眉！”
回头看到胡秀醒了，他小小年纪竟敢对自己破口大骂，张三登时恼羞成怒，心道：“小泼皮嘴里不干不净，要是让你缓过来我反倒要吃亏！一不做，二不休，反正是做了贼，何不做到底。”心里打定了主意，张三从身后拔出一把削桶的尖刀，跑过来踩住胡秀脑袋。那刀被他磨得飞快，用力又猛，一刀下去，胡秀尸首两份，一颗脑袋滚到了一边。
杀完人，张三也不禁有些心慌，四周看看，幸好无人看见。他抬头看见有颗空心柳树，连忙捡起胡秀血淋淋头颅扔到树洞里，之后又把刀擦干净，别回腰间，拎着胡秀画眉鸟往城里去。
张三边走边想着如何出手这只画眉，不一会就走到了武林门，正要进城时，迎面遇到三个人。这三人都来自东京汴梁，其中有一人名叫周吉，是个贩卖药材的，平日里也喜好养画眉。他看见张三拎着一只毛色铮亮、叫声清脆的画眉，急忙招手让张三拿过来看。
张三把笼子递给他，周吉细看之下更是对这画眉爱不释手，毛色、声音都是上品之相，试问道：“这画眉卖吗？”
这画眉背着一条人命，张三巴不得赶紧出手，“客官，你出多少钱？”
周吉对这鸟是真心喜爱，见张三肯卖，高兴道：“给你一两银子。”
张三心里高兴，这鸟果然值些钱，嘴里还不忘还价，“这画眉也是我的心爱之物，你要是真想买，多少再加一点。”
周吉从身上摸出三块银子，称了称有一两二钱，都递给了张三。张三心喜，把鸟笼交给了周吉，将银子揣在怀里转身就走，心道：“总算甩开这祸根，又得了一两多银子，总算没白杀一命。”
张三住在涌金门城根下，家里只有一个妻子，两人一直没生养孩子。老婆子见张三回来，一脸不快：“回来的这么早，又是一个铜板也没挣来？”
张三不说话，转身关上大门，喜道：“老婆子，你来，有好事和你说。如此如此，平白无故挣了一两二钱，也够咱们享用几天了。”这婆子听说丈夫杀了人，竟然丝毫不怕，接过丈夫手里的银子欢天喜地。
再说城外柳林，这里平时极少有人往来，到了天快黑的时候，才有两个卖菜农户经过。两人看见有个东西挡在路上，便好奇地走到近前，一看竟是无头尸体，吓得他们撇下菜篮，急忙去官府报官。
次日，县令派出衙役仵作到柳林查看。一行人很快找到了尸体，经查这尸骸浑身没有伤痕，只是无头，而且又没有苦主，一点线索也没有。县令听了回覆，一时也没有头绪，只好一面命捕快尽心探查凶手，一面等着苦主。这事很快传出去，一时间城里城外议论纷纷。
再说胡秀家里，胡显夫妻等到深夜还不见儿子回来，担心儿子出事，急忙叫上亲朋四处去找。第二日听人说柳林里有具无头尸首，胡秀娘惶惶不安，心道：“我儿平日就喜欢去柳林遛鸟，莫非是他？”她越想越怕，对丈夫说了这事。胡显听了也是一惊，慌忙跑到柳林里查看无头尸首。虽然无头，可一看尸首身上衣服，他马上认出就是自己儿子，当即大放悲声。
哭了好半天，胡显强打精神赶到县衙，告说：“我儿胡秀去柳林里遛画眉，不知怎得被人杀了，求大老爷做主！”既然有了苦主，县令招来府内捕快衙役一众人，限十日内捕获真凶。
胡显哭着走出县衙，在棺材铺里买好棺材，去柳林盛殓好儿子尸体拉回家中。胡显见到妻子不敢隐瞒，哭道：“是秀儿，不知被哪个天杀的害死，连头颅都被割下去。我已经报了官，官府已经派人捉拿凶手。”
妻子严氏听闻儿子果真被害，两眼一黑昏死过去。胡显急忙掐她人中，严氏半天才苏醒过来，哽咽道：“我儿平日不听劝告，弄得如今年纪轻轻便惨死。我的儿啊，死得好苦！万没想到操劳一生，却是老无所依！”严氏说完又是嚎哭不止，就这样说完哭，哭完又说，整日茶饭不思。
如此过了半个月，凶手一直没有消息。胡显夫妻商议，平日儿子不务正业，才有今天的祸事，一时找不到凶手也没有办法。可是儿子尸首分离，不能安葬，这样下去总不行。不如写个帖子告诉乡邻，倘若有人寻回儿子头颅，必重金相谢。如此即便找不到凶手，也可让儿子早日下葬。
夫妻俩商议已定，当即找来纸笔写了几十张帖子满城去贴，上面写道：“告知各位乡邻，如有寻获胡秀头颅者，可得赏钱一千贯；如有捉得真凶者，可得赏钱两千贯。凭贴为证，决不食言！”不久官府知道了这事，也贴出告示：“如有人寻获胡秀头颅，官赏五百贯；如能捕获真凶，官赏一千贯。”这两张告示一出，满城轰动，没几个不眼红这大笔赏钱。
且说城外南凌峰山脚下，住着个姓黄的老头，诨名黄老狗。这老头一辈子窝窝囊囊，年轻时靠着抬轿为生，勉强度日。等到年纪一大，眼睛还瞎了，弄得家里一贫如洗，只能靠着两个儿子度日。大儿子叫大憨，小的叫小憨。父子三人过得穷困潦倒，可说得上是衣不遮身，食不果腹，不知道哪天就要一起饿死。
一日，黄老狗叫来两个儿子，说道：“我听人说，城里胡财主的儿子被人杀了，脑袋还被割去。他现在出了赏钱要寻儿子脑袋，听说有一千贯，而且官府还给五百贯。没别的，我反正也是个老不死的，眼睛看不见，什么活计也干不了，父子一场，不如让你们发迹快活。今夜你们把我脑袋割了，趁黑埋在西湖边上，等过几天皮肉腐烂认不出是谁，就拿着我的脑袋去领赏钱。这事越快办越好，倘若被人抢先一步，我就算白死了。”
两个憨儿子听了一愣，携手来到屋外商议，小憨道：“老爹这计策绝妙，就算武侯复生也未必想得出来。可好是好，就是难免没个爹。”
大憨为人憨傻狠毒，不屑道：“看他一把骨头也活不了几日，不如趁此机会杀了，让咱们兄弟得一场富贵。尸体就在山里树林挖坑埋了，谁能发现？何况我们问心无愧，是他自己的主意，也不是我们逼他。”
小憨喜上眉梢，“那就听爹的，今晚等他睡熟了就动手！”
兄弟商议已定，大憨去赊了两瓶酒，父子三人在家里喝得大醉。睡到三更天，兄弟俩爬起来，看黄老头睡得正香。大憨去灶上拎来一把******，悄悄溜到老爹身边，咬咬牙，心一横，举刀死命朝着黄老狗脖颈砍去。事后，兄弟二人先把尸体抬到山中树林草草掩埋，回来后小心翼翼包好头颅，趁夜悄悄摸到西湖边上埋了。
过了半个月，兄弟二人急不可耐进城找到胡显，说道：“我兄弟俩去西湖边捕鱼，在芦苇丛里见到一颗人头，想必就是你儿子的。”
胡显听说有了消息，忙道：“如果真是我儿子的，一千贯赏钱分文不少。”说完由着兄弟俩带路，赶到湖边芦苇丛中。
果然在草里正有一颗人头，胡显颤巍巍拎起来看，皮肉被水泡的发胀，看不清面容。不过他心想这肯定是儿子的，不然怎么平白无故在这里出现一颗人头？
胡显小心翼翼把人头包裹好，领着两兄弟到县衙禀告县令：“我儿胡秀的头找到了。”
县令还不放心，又询问兄弟俩来龙去脉。二人装傻充愣，只说捕鱼时无意发现，其它都不知晓。县令问来问去倒也没有可疑，便赏了兄弟五百贯。出了县衙，兄弟二人随着胡显一同回了家。
严氏见找到了儿子头颅，对兄弟两千恩万谢，安排了一桌丰盛酒食，最后不忘给了一千贯赏钱。兄弟俩酒足饭饱后，拿着赏钱高高兴兴回了家。此后买地造房，日子比以前强过百倍，再也不似以往那样穷困。
光阴似箭，日月如梭，一晃眼又过了半年多。虽然还没找到真凶，官府却渐渐松懈，慢慢也没人再提这事。
再说胡显，他身为朝廷入籍的机户，这一年轮到他押送绸缎去京城。待各家机户如数交上绸缎，胡显安排好了家里事，便领着人押送绸缎赴京。一路上饥餐渴饮，晓行夜宿，不到一月便顺利到了东京汴梁。
赶到官府里，把绸缎一一交接明白，拿到了回批。胡显心想：“这一年饱受丧子之痛，心中没一天快活。听说京师的景致比别处不同，何不四处看看？”
胡显几日里把京师出名的大山溪涧、庵观寺庙，凡是有名的都逛了一遍。一日，胡显从御用的禽鸟房前经过，睹物思人，不禁想起了爱鸟如命的儿子。他悄悄塞给看门人十多个钱，被悄悄放了进去闲看。
一进来，胡显就听到有只鸟叫得格外清脆，走近细看，这不就是儿子胡秀养的那只画眉！那画眉见到胡显眼熟，叫得更加来劲，又叫又跳，摇头晃脑。这鸟一下就勾起了胡显伤心事，想起早亡的儿子，登时千行泪落下，心疼如绞，叫喊道：“竟有这等事！”
他哭得悲天跄地，一下引来了管鸟的校尉，喝道：“哪里来的莽汉，这是皇家禁地，竟敢如此哭闹！”
胡显被这画眉勾起一肚子伤心事，哭声越来越大。校尉怕他连累自己，冲上去绑了胡显，押送到大理寺。
听说有人搅闹皇家之地，大理寺官员喝问：“你是哪里来的，竟敢在御用之处胡闹？今日不说清楚，决不饶你！”胡显此时勉强止住了哭声，把儿子遛鸟时被杀一事从头到尾说了一遍。大理寺官员听说里面参合着人命也是一惊，心道：“听说这画眉是商人周吉进献的，没想到里面还有如此隐情！”
想罢，当即派出公差火速捉拿周吉到堂。没多久周吉就被押上公堂，大理寺官员喝问：“你为何在杭州害死了他儿子，又把画眉抢来进贡？赶快一一招供，免受皮肉之苦。”
平白无故惹上人命官司，周吉委屈道：“小人之前去杭州贩卖药材，在武林门遇见一个箍桶的老头，手里拎只画眉。我是个爱鸟之人，看那画眉叫声清脆，长得又好，便用一两二钱银子买到手里。后来回到汴梁，才把这鸟进贡到皇家，实在不知这鸟还牵扯着人命！”
官员喝问：“还想抵赖！这鸟就是物证，还不说实话？”
周吉再三哀求道：“大人，这鸟真是我从箍桶匠手里买的，根本不知道杀人的事，实难招供！”
“你说画眉是从别人手里买的，那箍桶匠姓什么叫什么？家住哪里？说得明白我就放你。”
周吉有口难辨，悲愤道：“小人是路上偶遇箍桶匠，又不认识他，实在不知道姓名，家住何方！”
官员骂道：“含糊其辞，随便编个箍桶匠出来，就想推脱人命官司？这画眉就是你杀人的物证，看来不狠打一顿你也不肯说实话！”
差役领了命，冲上来踢倒周吉一顿毒打，几次三番打下来，周吉全身皮开肉绽，哀嚎不止。最后实在挺不过大刑，周吉只得屈招是自己贪图画眉，杀死了胡秀又割下脑袋。
官员大喜，下令把周吉关进死牢，随后将案情具本上奏朝廷。不久后，圣旨道：“周吉贪物害命，罪责难逃，依律处斩。画眉归还胡显，将周吉押到市曹斩首。”
周吉被冤杀，当初和他一起去杭州经商的两个朋友忿忿不平：“明明是买的画眉，却被冤枉杀人抢来的！我们本应替周吉作证，可无奈，虽然见过那个卖画眉的箍桶匠，却不知道姓名。到堂上说不清道不明，反倒一起受牵连。因一个畜生屈杀一条人命，天大的冤枉！除非我们以后不到杭州，要是再去定要揪出箍桶的贼人。”
案子一了，胡显便带着画眉星夜兼程赶回了家。到家一见妻子便哭道：“老天有眼，我在京城找到杀秀儿的凶手，终于让他给咱们儿子偿了命。”
妻子惊道：“怎么回事？”
胡显把在京城偶遇画眉，找出周吉偿命的事，对妻子说了一遍。妻子听完，又见到了画眉，不免睹物伤情，大哭一场。次日胡显提着画眉去县衙销案，把此前的事又说了一遍，县令大喜：“竟然有这样巧事，真真是法网难逃！既然真凶已被斩首，此案终可完结。”
再说当初和周吉同来杭州贩卖药材的两个客商，一个姓贺，一个姓朱，因药材生意又来了杭州。没几天药材卖光，想起好友周吉被屈杀的事，二人心中依然愤恨难平，便结伴在城里打听当初那个箍桶匠。
打听了几天毫无线索，二人却没放弃。这一日，他们刚好遇见一年轻箍桶匠，二人叫住他：“小哥，劳烦问一声，这附近有没有个箍桶的老头，这样这样的模样，认得吗？”
那人想了想，说道：“二位客官，据我所知这附近会箍桶的老头只有两个。一个姓王，住在桃花巷里；一个姓李，住在涌金门城根下。”
二人大喜过望，谢过那人后，匆匆赶到桃花巷找人。好半天才找到那个姓王的箍桶匠家里，只见王老头正在院里劈篾，暗中仔细看了看，不是这老头。接着又赶到涌金门城根下，打听着寻到李姓箍桶匠家，叩门问道：“李老爹在吗？”
半天一个老婆子开了门，“不在家里，出门干活了。”
二人见他不在家，只好先回客店。没走上一里地，二人远远看见一人挑着箍桶担儿迎面而来。
挑箍桶担儿的正是李三，他不认识对面的两人。可见了李三，那二人俱是一愣，这不正是当初卖画眉的老头！他们怕打草惊蛇，故意说道：“敢问高姓？”
李三见是两个陌生人，愣了愣道：“小人姓李。”
“莫非是住在涌金门城根下的？”
李三道：“正是，不知道两位有何事？”
二人心喜，说道：“我们店里有许多家什要箍，想找个手艺好的做，听人介绍才来找你的。”
听到有活要做，李三高兴地把两人请到家里喝茶。假意说了一会话，二人道：“今日晚了，明天我们再来和你详谈。”
李三拍着胸脯说道：“明日我不出门，就在家等您二位。”
二人走出李三家门，马不停蹄赶到县衙告发。听说又是胡秀的案子，县令不敢怠慢，急忙升堂。二人跪在堂下，把胡显偶遇画眉、周吉被杀、找到当初卖画眉那个箍桶匠等事，仔仔细细说了，“大人，我们好友周吉平白无故被屈杀，乃是天大的冤枉，现今找到真凶，还望大人替周吉洗刷冤屈。”
县令听得头大，“胡秀案子已经了结，真凶早已斩首，怎么又提起来？”
二人砰砰叩头，求道：“大理寺审案不明，只凭画眉是周吉进贡的，就不问以往缘由冤杀他。我二人心中不平，才不辞劳苦寻到真凶，如若不实怎敢再提此案！”
县令看二人言辞恳切，不似诬告，随即派出公差捉拿李三。公差连夜赶到涌金门城根李三家中，不由分说绑了李三，押到县衙大牢。
次日，知县升堂，公差把李三从牢里提到大堂。县令问道：“你因何杀死胡秀，反让周吉偿命？今日事情败露，天理难容！”说完命两旁公差先打五十大板，直打得皮开肉绽，鲜血淋漓。即便如此，李三仍是咬牙不肯招认。
周吉两个朋友见他死活不招，喝道：“周吉是死了，可我们还活着！那天亲眼看见周吉花费一两二钱，从你手里买的画眉，你如何推脱？要说人不是你杀的，画眉从何而来？”
李三犹自抵赖，县令重重拍下惊堂木，大喝道：“画眉就是赃物，这两人俱是人证，还想抵赖，两旁取来夹棍夹起来！”
一听要上夹棍，李三顿时心如死灰。无奈下，只好将之前杀死胡秀，盗取画眉等事，老老实实招了供。
县令又问：“人头被你扔到哪里了？”
李三答道：“当时小的一时心慌，看见不远处有颗空心柳树，就把头颅扔到里面。随后拿着画眉进城，路上遇到三个客人，其中一人用一两二钱买走了画眉。”
县令命李三画了供，又命人找来胡显，一同押着李三去柳林寻头。李三指引着众人找到一颗空心柳树，几个公差将树砍到，果然滚出来一颗人头。
胡显抢先捡起来，认出正是儿子的头，顿时嚎啕大哭，昏迷倒地，半晌才被救醒。回到县衙，县令命人将李三套上大枷，钉上脚镣，扔进死囚牢里。
县令刚想退堂，突然一惊，问胡显：“既然你儿头颅藏在柳树里，那当初黄大憨、小憨送来的人头是谁的？”想到此，随即差捕快去捉拿黄家兄弟来审。
兄弟二人被押到公堂跪下，县令问：“杀死胡秀凶手已经捕获，胡秀人头也一并找到。你弟兄二人害死何人，割头来冒充请赏？如实供述，免得皮肉受苦！”
大憨、小憨被问到亏心事，支支吾吾答不出。县令大怒，喝令衙役吊起来拷打，最后兄弟俩实在挺不过去，只得说出实情：“因父亲年老，还有病在身，便灌醉了老父后割下人头，埋在西湖边冒充胡秀。”
“你父亲尸骸埋在哪里？”
“就埋在南凌峰的一片树林里。”
县令立即派人押着兄弟俩去南凌峰，果然在一片偏僻树林中挖出具无头尸骸。
回到大堂上，县令对两兄弟怒道：“真乃逆天之事，世间竟有你们这等恶人！为钱杀害父亲，当堂打死你们也不解我的恨！”他喝命手下不计数狠打，将兄弟二人打得死去活来，随后关进死囚牢里。
次日，县令将此案情由，以及周吉屈死之事，仔仔细细报给上级衙门。没几天，回复公文发来：冤杀周吉的大理寺官员贬为庶人，发配岭南；周吉冤死，其情着实可怜，官府赏钱一千贯，免去子孙杂役；李三谋财害命，依凌迟处斩，割两百四十刀；黄大憨、黄小憨贪财杀父，不分首从，皆凌迟处死，割两百四十刀，枭首示众。
到了行刑之日，差役将三人押上囚车，赶赴刑场凌迟枭首。张三老婆听闻丈夫要凌迟，急急赶到刑场，指望再见一面。在刑场里，见到了丈夫行刑的惨像，吓得老婆子魂不附体，折身就走。不曾想，心里惊慌没顾上脚下，绊倒在地。这一下摔得重，伤了内脏，回家没两天就一命呜呼！
