众所周知，猫薄荷对于猫而言是一种神奇的东西，能够让猫引起幻觉。但是你肯定不知道，如果几千万年猫薄荷这种植物在进化过程中出现一点差错，今天的猫可能就不会如此钟情于猫薄荷了。
为什么猫如此热衷于猫薄荷首先为什么猫见了猫薄荷后就无法自拔了呢？那是因为猫薄荷会产生一种挥发性的荊芥內酯，学名叫环烯醚萜（iridoid）的物质。
在猫咪的嗅觉上皮中，当荆芥内酯被吸入后会与猫鼻子中的一个或多个嗅觉受体结合，从而刺激与大脑相连的感觉神经元，改变大脑多个区域的活动，并且将其转化为行为信号。信号也会通过下丘脑经由脑垂体腺调控猫咪的神经内分泌反应，从而调节猫的情绪。
此外，不仅是家猫品种，包括狮子、老虎、豹猫在内的许多野生动物对于猫薄荷也是爱不释手。
猫薄荷分泌荊芥內酯是植物的自我保护机制不过猫薄荷可能自己都没想到，本来分泌荊芥內酯是用来防御食草动物，结果反倒被猫盯上了，大自然往往就是这么神奇。猫薄荷分泌荊芥內酯作为信息素来躲避被啃食或虫害的危险，是植物中的一种很常见的自我保护机制。比如当欧洲玉米遭到毛虫进攻时，玉米植株就会释放出易挥发的β-石竹烯来吸引寄生蜂。寄生蜂会在毛虫体内产卵，这样就减缓了毛虫的进食速度。几周之后，寄生蜂的卵孵化，毛虫随之死亡。欧洲玉米还可以在地下释放β-石竹烯，来抵御根虫的攻击。
除了猫薄荷之外，许多植物都会利用荊芥內酯来保护自己免受病原体的侵害，这些植物通常被划归为荆芥亚科（Nepetoideae），这个特殊的亚科含有许多大家熟悉的草本植物，比如迷迭香、蜜蜂花和薄荷等等。
迷迭香
猫薄荷中的荊芥內酯是植物重复进化的结果现在仍存在于猫薄荷中的荊芥內酯又是从何而来的呢？最近一项研究发现，猫薄荷中的荊芥內酯的生物合成是重复进化的结果。在植物进化过程中，有许多特征和性状会在进化途中来来回回，当“相同的”事物再一次进化时便称为重复进化。
研究人员通过比较基因组，分析薄荷科的进化树，研究祖先基因和古老的酶，追踪了导致猫薄荷的祖先失去荊芥內酯又重新进化出来的事件顺序记录，最终确定了猫薄荷中的荊芥內酯的合成机制的丧失以及重新进化。研究人员还发现负责产生荊芥內酯分子的酶，只存在于猫薄荷中，任何其他的相关植物中都不具有。
这就意味着猫薄荷中本来含有荊芥內酯，但是特殊原因它消失了一段时间，最后又在若干年前在猫薄荷中重新进化出来了。这大概是猫咪的可爱，感动了上天，让猫薄荷又重新进化出了荊芥內酯。
相关参考1.https://advances.sciencemag.org/content/6/20/eaba0721
2.中国科普博览：猫薄荷为什么会使猫嗨起来？
