南斗信仰，同日、月、北斗等自然崇拜一样，由来已久。先秦时期，已有专祀南斗的庙坛，秦灭六国，天下一统。秦始皇命令建立国家级的南斗庙。
南斗就是二十八宿中的斗宿，即北方玄武七宿之第一宿。宿指列星，如同一堆星的宿舍。故南斗不是一颗星，共包括六颗，在人马座。《诗经·大东》云：“维南有箕”，“维北有斗”，这是指南斗，而不是北斗。南斗六星，北斗七星，二者是不同的。南斗的位置与北斗相对，故称南斗。古人认为南斗主寿命、主爵禄，这是世俗与权贵同为祈望的，所以在古人星辰信仰中，占有重要地位。《星经》就说：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”道书《上清经》更把南斗六星的职掌具体化。第一天府宫，是司命星君；第二天相宫，是司禄星君；第三天梁宫，是延寿星君；第四天同宫，是益算星君；第五天枢宫，是度厄星君；第六天机宫，是上生星君。这样，南斗六星被人神化，成为六司星君。
后来，南斗更被形象化，并流行“南斗注生，北斗注死”的说法。这一说法最早见于东晋干宝所撰《搜神记》。这个故事很有意思：三国时魏国有个管辂，他是个著名的术士，最会相面。一天，他见到了颜超，一看他的脸“主天亡”，知道将不久于人世。颜超是个、19岁的小伙子，其父一听很着急，忙叫管给想想办法。管辂对颜超说：“你回家后，紧准备一坛好酒，再准备一盘烧鹿肉。卯日那天，你去刈麦地南头的大桑树下，那里有两个人下围棋。你不要言声，只管给他们二位斟酒添肉，喝完了再倒，直到喝光为止。要问你话，千万别说一字。照我说的做，你就有救了。”
颜超“依言而往，果见二人围棋”。颜超马上“置脯斟酒于前”。那二人只管一边下棋，一边饮酒吃肉，喝了数巡，北边那位忽然发现了超，叱声问道：“你在此干什么？”颜超忙跪下，也不说话，只是磕头。这二人商量说：“刚才吃了他的酒肉，怎么也得帮他个忙。”__真是吃人家的嘴软，拿人家的理短。北坐者道：“文书已定。”南坐者道：“拿文书来我看看。“一看颜超寿命只有十九岁，于是取笔一拐，对颜超说：“让你活到九十。“颜超大喜，叩拜而回。看来，神仙也会开后门！管辂对颜超说：“北边坐人，是北斗，南边坐人是南斗。南斗注生，北斗注死。凡人受胎，皆从南斗过北斗，所有祈求，皆向北斗。”(《搜神记》
卷三)
这个故事很有名，流传久远。管辂在历史上实有其人，史称他“年八九岁，便喜仰视星辰。及成人，风角占相之道，无不精微”。但令人不解的是，想方设法替别人延寿的管辂，自己只活了四十八岁。既然他能叫南斗给颜超增寿，岂能舍不得一顿酒肉，请请南斗也将自己年寿数字颠倒一勾，活个八十四岁？管辂的寿命，没人注意，但附会为他说的那一套“南斗注生，北斗注死”的理论，却广为流传。道教吸取这种说法，便把南斗六星变为司命主寿的六位星君了。
