范进的出场是由周进在广州上任后主持的第三场考试开始的。寒酸的他面黄肌瘦，花白胡须，在十二月的天气里仍然穿着麻布直裰。范进很冷，在这冬天靠抖过活，但比起身体上的不适，更令他难受的是心里的刺激。他五十四了，从童生二十岁应考开始，历经二十余次考试，却总是失败。人一旦长期做一件事没有成功，便会陷入深深的自我怀疑当中，范进也不例外。当周进问他为什么总不进学时，他认为是自己的文字荒谬，以致没有得到赏识。
倘若说范进是匹千里马的话，那么周进一定是那不常有的伯乐。鲜少有人会将自己读了一遍不喜欢的东西继续读第二遍第三遍，而周进便是这样的人，他读了三遍范进的卷子，觉得越读越有味道，随即就给填了第一名。可是即使范进中了秀才，回到家后，那向来瞧不起他的老丈人依然没有好脸色，骂他现世宝，穷鬼，没钱即使你有喜事却也好像犯了万千弥天大过似的。后来范进因为要去乡试没有盘缠，找老丈人借钱，更是被骂得狗血喷头。面对着“癞蛤蟆、尖嘴猴腮、老不死的老娘”等刻薄字眼，他没有反驳，老丈人虽然嘴上恶毒，却也时常接济他们家。最后，只得和同案商议到瞒着老丈人去考试。
范进在许多方面是迂腐无能的，考完试回来，家里已经穷的没有饭吃了，母亲吩咐后才知道去卖鸡。在集市上一步一踱，东张西望，半天也没卖出去。也许是长期的失望让范进自己都不相信能考中举人，出榜日，当领居飞奔告诉他消息的时候，他也只觉得是戏耍他。在到家确认了自己中了之后，范进疯了，疯的那样突然，众人认为他大喜以致迷失心智，便商议请那“妙手神医”胡屠夫给于物理治疗——抽大嘴巴。可是这老丈人得知女婿做了老爷之后一改往日威风，不敢前去。在众人好说歹说以及两碗酒的劲头之下，胡屠给了范进一巴掌，将他打晕，邻居救醒之后果真不疯了。众人感叹医学奇迹之时，想着这胡屠夫生不逢时，要不然凭这“手法”在未来高低是个精神病院院长。
随后范进收拾了面容，准备回家。老丈人一口贤婿，一口老爷的叫着，曾经不肯借钱的他这次送了几千钱。得知范进中了之后，张乡绅跑来认亲戚，送房、送钱，而范进和他一唱一和，尽显官场虚伪奸诈，趋炎附势。此后送田产，送房店的不胜枚举。此刻无论是用“十年寒窗无人问，一举成名天下知。”还是用“穷在闹市无人问，富在深山有远亲”来形容都再不为过了。
因推不了张乡绅的好意，范进搬进了他送的房子，范母在得知房里的东西都是她们的后，大笑一声便跌倒不省人事。黄昏时分，归天去了。看着这似曾相识的画面，范进可以肯定的是自己一定是亲生的。
后来范进因丁母忧过了三年才进京会试，又中了进士，授职部属，考选御史。数年之后，钦点山东学道。
