雪鸮头圆且小，面盘不显著，没有耳羽簇，嘴的基部长满刚毛一样的须状羽。虹膜金黄色，嘴铅灰色或角褐色，爪基灰色，末端黑色，羽色非常美丽，通体雪白色，也有的时候布满暗色的横斑。雪鸮属鸱鸮科的脊索动物，为大型的猛禽，因全身雪白而得名。别称为白猫头鹰、雪鹰，学名：Bubo scandiacus。
雪鸮栖息于北极冻原带和冻原苔原地带，也栖息于丘陵、荒地、海岸，大部分时间栖息在视野开阔地。常在北极和西伯利亚繁殖。中国北方部分地区在冬季也有它们的踪迹，但十分罕见。它们以鼠类、鸟类、昆虫为食。它具有猫头鹰的特性，黑夜也出来活动、捕食。
雪鸮为体形较大，通体白色，眼和脸盘微沾浅褐色和少许黑褐色斑点，随年龄越大羽毛越来越白。有的年老的雪鸮，全身会接近纯白色。它们的羽毛非常浓密，能在零下50℃的环境下保持38~40℃的体温。遇到强风，会找石堆、雪堆或干草堆作为避风处，蜷缩身体贴在地面上。浓密的羽衣能御寒，在雪白的冬天，羽毛也是非常好的伪装。而在炎热的夏季时，雪鸮会通过呼气和张开翅膀来降温。
雪鸮的天敌很少，成年的雪鸮时刻保持警戒。对任何可能对它们或它们的子女造成威胁的事物都做好了防御准备。它们常常会面临北极狐、狼、狗和其他鸟类掠食者，而人类为它们最危险的天敌。雪鸮大部分时期为安静甚至胆怯的，但进入繁殖后，它们对入侵者会毫不客气。通常采用府冲或转移注意力的方式将敌人赶走。
雪鸮能在极严酷的环境下生存。繁殖不似其他鸟类那么有规律，食物供给充足，不受影响的状况时，一年繁殖一次。雪鸮性成熟的年龄不为人知，一般认为需要两年甚至更长时间。它们求偶会表演复杂而精美的动作和表情。
雪鸮属濒危物种，先后被列入《世界自然保护联盟》，《华盛顿公约》CITESI级保护动物，中国国家二级重点保护野生动物。
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